Россия представляет собой особую цивилизацию, выработавшую свой собственный, не повторяющийся в других цивилизациях способ сосуществования народов. Здесь любое изменение общественного устройства является национальной проблемой и не может быть сведено лишь к политической, социальной или экономической стороне (в этом отличие революции в России от других великих революций — в Англии и Франции). И обратно — решение любой проблемы национальной политики в России реализуется через изменение государственного устройства, экономического или социального порядка.
Термин "национальный" мы применяем как условный, т. к. в Российской империи большинство народов, включая русский, находились на донациональной стадии развития общества и культуры, поскольку нация — продукт развитого буржуазного общества. Поэтому, строго говоря, в массовом сознании и политической мысли не было национализма. Он культивировался в узких кругах буржуазной интеллигенции, и за ним всегда стояли скрытые социально-политические интересы. Например, украинский национализм конца XIX в. создавался при активном участии русской радикальной интеллигенции, которая видела в нем оружие против царизма.
В ходе борьбы с государством вот уже более века "национальный вопрос" — один из наиболее идеологизированных, он построен на мифах. И Российская империя, и СССР одними представляются как "тюрьма народов", другими — как земной рай "семьи народов". Оба эти мифа мешают познанию и пониманию.
До Февраля 1917 г. сильных сепаратистских движений, имевших массовую поддержку, в Российской империи не было. Из 160 депутатов IV Государственной думы от национальных районов 150 поддерживали идею "единой и неделимой России". Тенденции ее распада возникли именно с разрушением «центра», с самоликвидацией монархии.
Вопреки нынешним мифам, традиции собственной государственности нерусские народы на территории России, за исключением Литвы, не имели. Последние присоединенные к России Хива, Коканд и Бухара государствами в полном смысле не были, т. к. таких народов не существовало.
Инерция распада нарастала в течение всего 1917 г. В конце его региональные политические группировки начали декларировать государственную независимость. Возникли республики Армения, Азербайджан, Грузия, Эстония, Латвия, Литва, Украина, Белоруссия, Башкирская автономия и казахская Алаш Орда. Большого влияния на этот процесс смена власти в Петрограде в октябре 1917 г. не оказала, хотя сам факт очередной смены центральной власти сепаратизму способствовал.69
