Притон наполнял гул голосов, пьяные выкрики и смех. Сквозь щели в плетеных стенах тянуло сквозняком, лампы на цепях под потолком раскачивались, тихо поскрипывая. За столами сидела разношерстная публика — и преуспевающие торговцы с охранной, и оборванцы всех мастей, норовящие умыкнуть кошелек у подпившего соседа. Макота прошел половину зала, когда из двери за стойкой бара выскочил сутулый мужчина. Кривозубо ощерившись, он воскликнул:
— Макота, давно не заглядывал! Наверх желаешь, в кабинку, или…
Атаман не был расположен к болтовне.
— Проводник нужен, — бросил он. — Есть у тебя?
Вонючка Погрыз оглядел зал.
— Трое сейчас здесь. А тебе…
— Мне лучший нужен. Который?
Хозяин притона ткнул пальцем в сторону стола, стоящего под лестницей.
— Там. Один сидит, не любит компании. Зовут Така, но он…
— Ладно. — Атаман отпихнул Вонючку и зашагал к лестнице.
Он навис над столом, за которым сидел худой смуглый мужчина, босой, в коротких штанах и жилете на голое тело. Волосы его напоминали баранью шапку — мелкие завитки черной шерсти. Короткие сильные пальцы обхватили бутылку, на безымянном красовался перстень, в ухе золотая серьга, на шее — ожерелье из клыков, когтей и радужных ракушек. Во рту не хватало пары зубов.
Морз с Крючком встали за Макотой, проводник посмотрел на них, но ничего не сказал. Атаман взял со стола бутылку, отхлебнул.
— Слышь, ты людоед, че ли?
Смуглый, откинувшись на спинку стула, неторопливо оглядел троицу.
— Давненько Така не едал человечьего мяса, — прошепелявил он и вдруг, быстро протянув руку, ущипнул Морза за живот.
— Э, ты че?! — бандит отскочил, схватившись за оружие.
— Шибко жилистый, — покачал головой Така. — Жесткий. А этот… — он повел рукой в сторону Каланчи. — Этот тощий, Така не любит кости обгладывать. Вот ты бы мне подошел, толстячок.
Покраснев, как закатное солнце, Макота сграбастал смуглого за жилетку и потянул на себя.
— Пасть заткни, тока на вопросы отвечай, — процедил он. — Мне…
— Знаешь, что такое крон? — перебил Така.
Атаман осекся.
— Че?
— Крон! — Каланча закивал. — Я знаю, знаю, хозяин! Оружие такое, навроде его из раковин особых мастерят. Оно какой-то этой… кислотой стреляет и…
— Заткнись! — велел атаман.
Смуглое до черноты лицо было прямо перед ним — нос с горбинкой, глаза с красными жилками, низкий лоб, впалые щеки. Атаман видел, что на лице этом нет и намека на страх. Наоборот, глаза проводника искрились весельем.
— Твой человек правду говорит. Кислота крона железо ест.
