Поэтому ночью в атмосфере значительно уменьшается концентрация электронов и изменяется распределение концентрации электронов с высотой. Ночью же ионосфера ближе прижимается к поверхности планеты и становится менее протяженной.
Наличие свободных электронов в ионосфере приводит к преломлению и ослаблению радиоволн. Уменьшение коэффициента преломления прямо пропорционально электронной концентрации и квадрату длины волны. Поэтому исследование рефракции радиоволн позволяет определять в ней концентрацию электронов. Следует отметить, что коэффициент преломления радиоволн в ионосфере меньше 1. Тогда как коэффициент преломления в нейтральном газе тропосферы больше 1.
B связи с тем, что концентрация электронов в ионосфере изменяется не монотонно с высотой, как это обычно имеет место для метеорологических параметров тропосферы (температуры, давления и др.), решение обратной задачи — получение высотной зависимости концентрации электронов в ионосфере по результатам радиорефракционных измерений — является более сложной процедурой, чем получение высотных профилей давления, температуры и плотности для тропосферы.
Радиорефракционные измерения проводятся по следующей схеме.
На борту космического аппарата (КА), пролетающего вблизи планеты, включается передатчик, который имеет стабильную частоту излучения. На наземном пункте принимается сигнал этого передатчика и фиксируются амплитуда, частота и фаза сигнала. Измерения начинаются за несколько десятков минут до захода космического аппарата за видимый с Земли диск планеты. После выхода космического аппарата из тени планеты измерения продолжаются в течение еще нескольких десятков минут.
По мере захода космического аппарата за край видимого с Земли диска планеты (лимба) трасса распространения радиоволн между КА и наземным пунктом проходит через все более низкие слои атмосферы планеты. При этом непрерывно меняется отклонение направления распространения радиолуча от прямолинейного вследствие возрастания концентрации молекул газа на трассе распространения радиоволн. Это изменение направления распространения радиоволн (рефракция) вызывает на наземном пункте дополнительное изменение частоты принимаемого сигнала (из-за эффекта Доплера) по сравнению с изменением частоты, определяемой для данного момента времени только движением космического аппарата.
Обработка разницы изменения частоты принятого на Земле сигнала между измеренной и рассчитанной по траекторным данным позволяет с учетом высоты прохождения радиолуча в атмосфере определить коэффициент преломления радиоволн для данной высоты прохождения радиолуча над поверхностью планеты. Следует отметить, что радиолуч при заходе КА за лимб планеты вначале пронизывает верхнюю атмосферу, а затем нижнюю. Если измерения происходят в дневной атмосфере, то по времени вначале будет определен коэффициент преломления радиоволн ионосферой, а затем уже — нижней атмосферой. При выходе КА из-за лимба планеты измерения проводятся в обратном порядке: вначале исследуются более низкие слои атмосферы, а затем более высокие. Если измерения проводятся ночью, то из-за незначительности эффекта преломления радиоволн в ионосфере (при одночастотном методе радиопросвечивания) ионосфера обычно не обнаруживается.
