2009 № 01 | страница 57



Последняя ночь прошла тревожно: стая каких-то местных тварей начала ломиться сквозь изгороди фермы, отогнать их удалось только огнеметами и гранатами. Как ни странно, даже гранатами не удалось уничтожить ни одного из этих зверей, несмотря на то, что Спири сам видел, как из их тел летели ошметки мяса и фонтаны темно-красной крови. Прицельная стрельба просто слегка сдвинула нападавшую стаю с первоначального курса, уведя ее в сторону от жалкой плетеной изгороди, которыми червяки огораживали свои деревни.

Когда прибежавший боец сообщил, что локатор засек в лесной чаще приближение нескольких теплокровных объектов, идентифицированных как человеческие существа, Спири мысленно усмехнулся. Расчет оказался верен: червяки и не помышляли о сопротивлении. Значит, уже сегодня он и его бойцы окажутся дома.

– Сколько их? – на всякий случай спросил Спири.

– Четверо.

– Это возвращается группа Кресса, – несколько разочарованно сказал Спири. – Значит, им не удалось больше никого поймать.

О бдительности все же забывать не следовало, поэтому Спири приказал объявить в лагере боевую готовность. Бойцы слаженно и четко, словно на учениях, заняли огневые позиции, и Спири, как всегда, охватило теплое чувство гордости за своих людей. Уже достаточно рассвело, и когда пришельцы вышли из зарослей на открытое пространство, Спири понял свою ошибку. Это были не люди Кресса. Двое в грубой одежде из звериных шкур сделали от границы леса несколько шагов по направлению к ферме и остановились. Некоторое время Спири рассматривал их в бинокль. Один из них был стариком, негодным даже для уборки городских улиц. Наверняка он принадлежал к первой партии каторжников. Другой – молодой и крепко сложенный – явно из второго поколения червяков, которые и здесь не оставили привычки размножаться. Неплохой экземпляр, с сожалением подумал Спири, в Городе почти не осталось рабов, пригодных для тяжелой работы. Текли минуты, а заключенные стояли все так же неподвижно.

– Какого черта они там торчат? – озадаченно пробормотал Спири.

– И где остальные? Бенар! Сбегай к ним и скажи, чтобы не валяли дурака и вели сюда мальчишку.

Бенар резво помчался через поле, подбежал к пришельцам, поговорил с минуту, потом пустился обратно.

– Они хотят говорить с вами, капитан, – чуть отдышавшись, доложил он. – Они сказали, что могут найти мальчишку, но у них есть условия.

– Условия? – вскипел Спири. – У червяков хватает наглости выдвигать условия?!