Для проворного ловкого юноши свернуть веревку было делом минуты. Саша вскинул на плечо получившееся кольцо и осторожно шагнул в кромешную тьму.
Небо скрылось в дымке, и даже свет звезд не освещал продолжавшую спать землю. Лишь смутно белела одежда, да порою еще более густым мраком надвигались деревья и кусты.
– Барин? – когда Саша обогнул усадьбу, тихо спросила тьма голосом Аполинария.
Дворовый человек, лет на пять старше Александра, был с малолетства приставлен к баричу. Немного ленивый, себе на уме, он в общем-то добросовестно справлялся со своими обязанностями, правда, порой потакая капризам хозяйского сына.
– Привел? – так же тихо осведомился Саша.
Вместо ответа на него надвинулось что-то темное, уткнулось в плечо, требуя ласки и пытаясь легонько ухватить человека за ткань рубашки.
Аполинарий ощупью вложил в руку барича заготовленную круто посоленную горбушку. Саша протянул лакомство коню, другой ладонью ласково теребя конскую морду.
– Осман! Не балуй!
Конь немедленно ухватил горбушку мягкими губами и чуть подтолкнул хозяина.
Орлов нащупал седло, оперся рукой на переднюю луку и оттолкнулся от земли. Пользоваться при посадке стременами он считал ниже достоинства будущего кавалериста.
Осман двинулся вперед осторожно. Меж тем, утро уже предугадывалось вовсю. Небо потихоньку становилось серым, потом окрасилось во все оттенки голубого. На его фоне растительность казалась особенно черной, загадочной. Последнему способствовал низкий предутренний туман, рваными светлеющими клочьями скрывающий землю. Полное впечатление, что поездка происходит не по исхоженным вдоль и поперек местам, а по сказочному заколдованному миру, где любой поворот, любой застывший в безветрии силуэт дерева может принести чудесную или страшную встречу. Того и гляди – выйдет из тумана Баба-Яга Костяная Нога на пару с Кощеем, а то и появится леший вместе с водяным. Или же призраками явятся былинные богатыри, обходящие дозором Русскую землю и оберегающие ее от врагов. От подсознательного ожидания пейзаж вокруг терял привычную реальность, заставлял ожидать чуда, словно Александр все еще не вышел из возраста, в котором верят в чудеса.
Чтобы не тревожить зря брехливых псов, барич объехал село далеко стороной. Потихоньку светало. Вскоре Осман перешел на рысь, а там за спиной послышался далекий крик первого задиристого петуха. И пошло…
А вот и холм. Здесь была граница между владениями сразу трех соседей: Орловых, Бегичевых и баронов фон Штаденов. А также – место встреч с младшим баронским отпрыском и ровесником Карлом.
