Цифра, указывающая широту в бортовых журналах транспортов, постепенно увеличивалась. 27 декабря - 70є N, 28 декабря - 72є N. Одновременно конвой потихоньку смещался к востоку: с 6є W 26 декабря до 4є О 28 декабря.
Прочерченная карандашом линия курса упрямо ползла к северо-восточному углу карты. Сначала она пересекла Полярный круг, потом повернула на восток, и начался самый длинный отрезок пути. Но с этой минуты каждая пройденная миля приближала конвой к главной базе немецкого флота в Норвегии. Вест-фиорд, в голове которого располагался Нарвик, находился всего в 400 милях. Для немецкого карманного линкора или крейсера это означало всего 18 часов хода. Дальше на север находился Альтен-фиорд, до которого в этот момент оставалось 550 миль. Однако он становился ближе с каждой минутой. Это логово служило укрытием немецким кораблям, притаившимся в засаде. Отсюда немцам для атаки конвоя следовало пройти не более 200 миль. И раз база была так близко, они могли не опасаться быть отрезанными от нее.
Глава 10 Гонка начинается
А теперь мы вспомним, чем занимались немцы в последние несколько дней. В тот день, когда конвой покинул Лох Ю, Гитлер провел очередное совещание по морским вопросам в Вольфшанце, впервые после более чем месячного перерыва. Из Берлина прилетел гросс-адмирал Редер, в ставке уже находились фельдмаршал Кейтель и вице-адмирал Кранке (представитель Редера при ставке фюрера), а также капитан 1 ранга фон Путткамер, адъютант Гитлера от ВМФ.
Встреча проходила в бетонном бункере на глубине нескольких метров под землей. В комнате, несмотря на вентиляцию, пахло сыростью. Гитлер, как всегда, был одет в серую, полувоенную униформу. На левом рукаве красовалась партийная повязка, слева на груди был приколот Железный Крест.
Кейтель и Редер прибыли в полной форме. Кейтель - в мундире с красным стоячим воротником и Железным Крестом на шее. Редер всегда носил туго накрахмаленный воротничок с отогнутыми уголками, хотя эту старую форму морские офицеры уже почти забыли.
Когда закончилось щелканье каблуками, отдание чести и рукопожатия, Редер начал свой доклад. Учитывая взгляды Гитлера, он начал с «Поля судьбы», то есть с Норвегии. Тяжелый крейсер «Хиппер», карманный линкор «Лютцов», легкий крейсер «Кельн» и 5 эсминцев стояли в Альтен-фиорде. Легкий крейсер «Нюрнберг» и 1 эсминец находились в Нарвике. «Тирпиц» стоял в Тронхейме вместе с 3 эсминцами. Редер добавил, что в следующем месяце в Норвегию с Балтики отправятся «Шарнхорст», «Принц Ойген» и 5 эсминцев.
