И вот они присели в затхлой, стоячей воде, едва покрывавшей ноздреватую почву. Лениво всплывали большие пузыри и застревали под водяной пленкой.
Пахло гниющими травами. Они руками вырыли яму, втиснули туда убитую и прикрыли землей, мохом и тростником. Они трудились в поте лица. Потом стали искать камни, чтобы придавить легкий могильный холмик. Они нашли только один пограничный камень, старый, источенный ветром камень с непонятной для них надписью и какими-то странными знаками, смысл которых был им неведом. Этим камнем они и придавили могилу. Потом, все еще пригибаясь к земле, побежали обратно к ручью, чтобы вымыться.
Мылись долго. Сидели у ручья, пока не наступил вечер.
Карл давал своим товарищам полезные советы.
Он говорил:
- Я-то знаю, как оно бывает и что нужно делать.
В первый раз это не легко. Я-то знаю!
Молодые солдаты чуть не с благоговением прислушивались к каждому его слову.
Карл сказал:
- Молчите. Что бы ни случилось, держите язык за зубами. Уж я найду выход. Не вступайте ни в какие разговоры. Ложитесь спать. Первая ночь будет трудной, потом стерпится. Ко всему привыкаешь.
Томас и Иозеф слушали его молча. Томас думал:
"А как же отец, ее отец?" Но он не осмелился сказать это вслух.
Карл продолжал:
- Если мы будем молчать, никто ничего не узнает. Положитесь на меня! Я человек бывалый!
А они смотрели на него, как на отца родного.
Кард нашел в себе силы усмехнуться.
- Бывает и хуже, - сказал он.
- Бывает и хуже, - задумчиво повторил Иозеф.
Когда наступил вечер, они отправились в лагерь.
Было еще очень светло, но они не могли больше ждать, их тянуло к людям. Каждый из них подумал, не взять ли с собой черную цаплю. Потом, когда они отошли уже довольно далеко. Карл сообразил, что убитая цапля может послужить уликой. Они побежали обратно и спрятали ее в ивняке. Там уже ее никто не найдет. Цапля сгниет там без пользы. А с ней исчезнет и порода птиц, о которой люди так и не узнают. Только они, три солдата, видели последний экземпляр, но для них эта разновидность цапель не представляла никакой ценности, если не считать двух патронов, которые они на нее истратили.
- Главное - ничего не упустить, - сказал Карл. - В таких случаях очень важно хорошенько пораскинуть мозгами, - повторил он на обратном пути. Иозеф и Томас молча кивнули головой. - Теперь вы должны взвешивать каждое свое слово, - в третий раз напомнил им Карл.
- Да, да, да! - вне себя закричал Иозеф.
