Фариболь и его ученик, широко раскрыв глаза, смотрели на кучу золотых слитков, возвышавшуюся в углу пещеры.
— После железа — золото, — улыбнувшись, проговорил де Роа. Он повернулся к человеку, который, казалось, руководил этой работой, и спросил его: — Как идут дела?
— Месье, — ответил тот, — до конца дня мы подойдем к миллиону франков. Впрочем, резервы возрастут до двадцати миллионов…
— Хорошо, но нужно, чтобы за восемь дней эта цифра удвоилась.
Приближается момент перехода к действиям, друзья мои.
Услышав эту новость, все радостно улыбнулись и с еще большим усердием принялись за работу.
— Эгзиль у себя в лаборатории? — спросил де Роа.
— Да, месье, — ответили ему.
— Скажите ему, что я ожидаю его здесь.
Спустя некоторое время перед де Роа появился худой, кривобокий и седоволосый человечек. Его худощавое лицо было прикрыто некоторым подобием стеклянной маски.
— Друг Эгзиль, как наши успехи в алхимии?.. — заговорил де Роа.
— Но сними маску, черт возьми, если хочешь, чтобы тебя поняли.
Старик поспешно снял маску и ответил:
— Извините, месье, но вы же знаете — во время работы эта предосторожность мне крайне необходима. Если в момент одного из моих опытов стекло, защищающее меня, разобьется, то я сейчас же умру… Смотрите, — добавил он, показывая два флакончика, наполненные жидкостью.
— Я нашел формулы, которые искал. Одной капли содержимого вот этого первого пузырька достаточно, чтобы вызвать мгновенную смерть.
Что касается второго пузырька, то здесь яд действует медленно, но тоже смертельно. При его воздействии кровь медленно распадается и по прошествии более или менее длительного времени — это зависит от дозы — у еще живого человека мясо начинает отделяться от костей. Похороненный труп жертвы в довольно короткое время превращается в скелет.
Только и всего.
Фариболь и Мистуфлет вздрогнули от ужаса. Де Роа с улыбкой обратился к ним:
— Здесь заканчивается знакомство с моими друзьями. Не бойтесь. Как вы видите, у меня три друга: железо, то есть оружие, с помощью которого я могу противостоять любым нападкам и угрозам; дальше идет золото, позволяющее покупать благосклонность, союзы и даже совесть; и на третьем месте стоит яд, помогающий освобождаться от тех, кого не достигает железо и кого не купишь за золото… Кроме того, яд отомстит за меня, если я погибну в борьбе за права настоящего короля Франции, за которого вы тоже готовы пожертвовать своими жизнями.
Сказав это, де Роа отвернулся и продолжил беседу с Эгзилем.
