Шикову сказали, что он проверен и может возвращаться к своим. Слово «своим» было произнесено иронически. Это кольнуло Шикова. Он постарался заглушить в себе это чувство мыслью о том, что он жив и свободен. Но как только он очутился в расположении советских войск, он стал похож на сороконожку, которая вдруг начала задумываться, какой ножкой шагнуть. Он думал:
"Кто и как может открыть мою тайну?"
Он вспомнил, как выскочил из хаты и, подняв руки, медленно пошел навстречу немцам. Вокруг никого не было. Вдруг мелкая дрожь прошла по телу Шикова — он вспомнил связистку.
"Видела или не видела?"
Если бы не этот вопрос, он чувствовал бы себя вне опасности.
"Где она теперь? Может быть, совсем поблизости, и я даже не дойду до места своей службы!"
Жизнь уже словно уходила из его тела. Такого сильного страха никогда еще не испытывал Шиков. Он остановился и" присел на кочке под деревом. Ветер шумел в лесу. От кленов один за другим отрывались желтые листья.
"Я теперь такой же одинокий, оторванный от большого дерева лист!" подумалось ему.
Впервые Шиков проникся к себе острой жалостью.
Он встал и наугад побрел по лесу. Но взгляд его стал зорче, настороженнее. Слух улавливал малейшие звуки.
Когда кончился лес, Шиков пошел степью, хоронясб в ригах и стогах. Наконец он подошел к какому-то селу и заглянул в крайнюю хату. В горнице завтракали бойцы.
У него отлегло от сердца, когда он убедился, что до него никому нет дела.
Так он прошел несколько селений, чувствуя себя все уверенней.
Он не мог отдать себе ясного отчета, почему он стал более сосредоточенным в сравнении с тем временем, когда он выполнял то, что требовали от него свои. Тогда он не мог сосредоточиться, внимание было рассеянным, тысячи желаний толпились в нем, все притягивало, манило, сулило скрытые в себе радости. Теперь уже ничто не увлекало его.
Он был из тех, что гадят в своем доме и очень осмотрительны, как бы не наследить в чужом.
В одном селе снова, испытал он приступ страха. Он увидел девушку, живо напомнившую ему ту, о которой он не хотел думать.
Но, к счастью, она оказалась не той. Каждая связистка вызывала в нем теперь страх. Если даже она и не оказывалась той, то живо напоминала ему, что та существует.
