Приземистый майор-артиллерист медленно достал карту из планшета и предложил инженеру пройти в ближайшую хату. Володя с Шиковым последовали за ними.
Сначала Володя ничего не мог разобрать в плотносизом табачном дыму и копоти от чадившей снарядной гильзы, заменявшей лампу, атем выделилась беленая плита, на которой кипел чайник сушились сапоги и портянки. Вдоль стен на деревянных скамейках сидели связные, а за столом, у занавешенного плащ-палаткой окна, о чем-то совещались командиры.
Было такое впечатление, что эти люди и не подозревают, что делается за стенами хаты.
В центре выделялся круглолицый пехотный подполковник. Некоторое время он как бы не замечал вошедших.
— У вас что, товарищ инженер? — обратился он к военному инженеру, который вместе с приземистым артиллеристом остановился в глубине горницы.
— Военный инженер соседней с вами армии Булатников! — отрекомендовался инженер, — Мне надо видеть начальника гарнизона.
— Я — начальник! — опустив веки, сказал подполковник.
— Если не ошибаюсь, в этом селе стоял ваш армейский запасной полк.
— И сейчас стоит! — не поднимая глаз, тихо сказал подполковник. — Я командир полка Климов. Что от меня требуется, сосед?
— Противник в двадцати километрах от этого села… Я удивлен, что вы еще здесь… Чем вы можете отбиться?
— Чем. — с мягкой укоризненной улыбкой сказал Климов — Можем или не можем… Должны!.. Нельзя же так, в самом деле чуть что — сразу в нервах короткое замыкание!.. А вам что? — деланно равнодушным тоном спросил подполковник артиллериста державшего в руках карту.
— Командир отдельного легкого артиллерийского дивизиона майор Усов! Пришел ознакомиться с обстановкой. — подходя к столу, сказал артиллерист.
Климов посмотрел на карте маршрут артиллериста. По тому как он долго и внимательно читал, Володя сооразил, что командир запасного полка выгадывает время и отыскивает предлог задержать у себя пушки. Казалось, что и артиллерист это понял.
"Надо ли мне ввязываться в этот бой? — можно было прочесть на его сурово-неподвижном лице. — Сколько я здесь потеряю пушек?"
Артиллерист, сложив свою карту в планшет, посапывая и кряхтя, заглядывал через стол в карту Климова. Видно было, что в душе он уже склонялся помочь командиру запасного полка и даже мысленно прикидывал, куда и какую батарею поставить, но медлил с окончательным решением.
Климов, искоса следя за выражением лица артиллериста, выдержал небольшую паузу и проникновенным шепотом сказал:
