Ладно. Иду. А после - в путь. Независимо от исхода беседы!
Айр с сожалением сполз с топчана, чуть не угодив ногой в арык - тут можно совсем форму потерять! - и направился к дворцовому бассейну - приемы летом проходили возле него.
Калиф жрал.
Он запускал толстые пальцы в огромное блюдо, наполненное чем-то резко пахнущим, вылавливал там очередную порцию и направлял ее в разинутую пасть. Весь подбородок и рука по локоть были покрыты потеками красно-желтого жира и остатков пищи.
Айр содрогнулся. И от этого человека я хотел дождаться помощи?! Бежать, бежать отсюда!
Он собрался уж произнести нечто восточно-витиеватое в знак прощания, как заговорил Калиф.
- Великий Воин! Приглашаю тебя разделить со мной трапезу и беседу. Видимо произносить нечто более изысканное ему помешал аппетит.
Ну что ж, раз и беседу...
Айр поискал глазами место.
Подбежавший слуга подставил мягкий пуфик и беззвучно исчез. Айр уселся, выбрал наименее жирное блюдо и приступил.
Некоторое время они насыщались молча. Калиф изредка бросал подозрительно-изучающие взгляды на Великого Воина. Айр старался отвечать тем же.
Наконец, правитель созрел для беседы.
С шумом отхлебнув из кувшина, он сосредоточил взгляд на госте и вкрадчиво поинтересовался:
- Так, значит, твое решение неизменно?
О чем это он?
- Я не меняю своих решений.
- Жаль. Такой могучий воин, как ты, мог бы рассчитывать на многие привилегии, служа мне.
Ах вот он о чем - опять вербует.
- У меня свой путь и своя война.
- Ты говорил, что враг у нас один...
Сколько ж можно объяснять?
- Поэтому я и просил нижайше Великого Калифа о помощи...
- Но я так и не увидел, в чем же может быть моя выгода.
Выгоду ему подавай!
- В случае моей победы улучшится жизнь всех людей. И, разумеется, в первую очередь - подданных Великого Калифа. Исчезнут изнурительные болезни, раздоры между людьми и народами, люди будут жить в мире и достатке. Счастье придет на ваши земли...
- А с чего ты взял, что мне это выгодно? - Сегодня Калиф был на удивление откровенен. Видимо, и сам чувствовал, что этот разговор последний. - Нищета и болезни моих подданных упрощают управление ними. Войны с соседями показывают им, кто виноват во всех бедствиях - и обогащают Калифа. А до других стран и народов мне вообще дела нет. Так я повторяю: помоги я тебе - какова будет моя выгода?
Айр задумался. И в самом деле - что я могу предложить ему лично? Богатство? Власть? Здоровье? И при этом - ничего для остальных людей? Дикое условие. Да и не выйдет у меня так. А врать ему я не хочу. Особенно ему. И потом - чем, собственно, он может мне помочь? Деньгами - зачем они мне? Армией - будет только мешать. Информацией - а есть ли она у него? Теперь Айр уже и сам не понимал, зачем бросился за помощью к первому попавшемуся в этом мире правителю. Видно, очень уж одиноко он здесь себя почувствовал. Далеко от дома забрался. Хватит!
