Додумать мысль не удалось. Позади раздался дикий рев. Не оборачиваясь, и даже не взглянув в зеркала заднего вида, Коля отработанным движением бросился влево и кулаком ударил по клавише запуска кормовых ракет. Самонаводящееся орудие быстро нашло цель. Взревев напоследок всеми четырьмя глотками, монстр завалился на бок, захрипел, царапая себя за грудь, и издох.
Коля вздохнул и откинулся на спинку кресла. Тренированная годами реакция пилота-межзвездника спасла его и на это раз.
– Нет, хватит. Все равно я сегодня этот уровень не пройду, – сказал себе Коля. Он нажал клавиши Save and Exit. Тут же исчезли и лес, и избушка, и издыхающий монстр. Пропал и сам танк. Коля по-прежнему сидел пристегнутый в большом удобном кресле, но вместо яркого фантастического пейзажа, перед ним была обычная панель управления звездолетом класса К-4. В иллюминаторе виднелось черное звездное небо, на экранах мониторов неторопливо сменяли друг друга бесконечные отчеты и графики. Все было в порядке. Привычная обстановка успокаивала.
Коля снял со лба крошечные присоски, смотал проводки и спрятал все в коробочку, где лежал сам игровой компьютер, запасные батарейки и кристаллы с играми. Закрыл коробочку и спрятал ее в карман на внешней стороне пилотского кресла. Он смахнул пот со лба и потянулся. А ведь это еще начальный уровень, подумал Коля. Что же творится на более сложных? И, главное, ведь игра-то для дошкольников! Его собственный сын режется в нее часами, потом еще умудряется погонять в футбол и спокойно спит всю ночь. Интересное поколение мы растим.
Традиция брать с собой в рейс игрушки существовала в космическом флоте испокон веков. И так же издавна командование с ней безуспешно боролось. Еще во времена патрулирования солнечной системы были отмечены подобные случаи нарушения устава. Пилотам в приказном порядке запрещали играть во время вахты, устраивали проверки перед стартом; им объявляли выговоры, лишали премий, наказывали, вплоть до отстранения от полетов. Но ничего не помогало. Несмотря на все запреты, космонавты продолжали контрабандой проносить с собой на борт игрушки, купленные в магазине дьюти-фри перед вылетом. А семейные пилоты просто отбирали их у собственных детей.
Эти игрушки помогали скрасить тягучие часы на борту корабля. Привлекал и сам факт поддержания незаконной традиции. Противостояние между действующим летным составом и сидящими на земле администраторами-бюрократами принимало порой самые странные формы. Детские игрушки в руках профессиональных пилотов во время вахт являлись частью этой борьбы.
