Солнцев глубоко вздохнул, потянулся всем телом и сказал:
— Нет, наши глаза — инструмент несовершенный. Так мы ничего не найдем. Пусть работают механизмы!
Он поднял «Светолет» над облаками и привел в действие реактивный двигатель.
Надя пошла в кухонный отсек: нужно было позаботиться о завтраке. Там она застала медвежонка, бесцеремонно расправлявшегося с двумя кусками мяса. Он раздирал их когтями, не в состоянии справиться с ними еще неокрепшими зубами, спешил, давясь и чавкая. Увидев Надю, медвежонок попятился в угол, один кусок держа в зубах, а другой загребая лапой.
— Ах ты противный зверь! Ты что наделал?!
Надя увидела опустошенную корзинку и всплеснула руками.
Медвежонок словно понимал, что виноват. Он забился в угол, подмяв под себя остатки мяса, и, став на задние лапы, отмахивался передними, ворча и стараясь испугать Надю оскаленными зубами. Надя подняла его за холку и крепко отшлепала…
Пока «Светолет», управляемый автопилотом, несся в субстратосфере, каждый занимался своим делом: Надя готовила завтрак, Рыбников нес радиовахту, а Гарри, Иринин и Солнцев, положив перед собой найденный в затонувшей подводной лодке корабельный журнал, с интересом его просматривали.
Сначала это были обычные морские записи, содержавшие сведения о местонахождении и курсе корабля, о силе и направлении ветра, о видимости, о том, чем занималась команда и что произошло за время вахты.
В записи от 20 августа 1826 года значилось:
«Сегодня капитан Родионов и матросы Коренев, Мошков и Гречин отправились с санями на юг, чтобы добраться до населенных мест и дать знать на родину о нашей второй зимовке».
После этой даты каждая новая запись заканчивалась фразой: «О капитане сведений нет».
Примерно два месяца спустя появились скорбные записи:
«Сегодня скончался от цынги матрос Брыкин, мир праху его! Предан погребению по морскому обычаю. Лед не поддавался, и пришлось тело опустить в полынью, где его видать и по сю пору, так как полынью затянуло свежим льдом».
День ото дня записи становились безотраднее. Команда жестоко страдала от цинги, почти каждый день хоронили умерших. Затем записи прервались, а последняя от 12 декабря 1826 года, заключала в себе несколько коротких фраз:
«Полярная ночь. Все трупы окоченели, сегодня умру и я. А капитана все нет.
Петр Громов, помощник капитана».
Следующая запись была датирована уже 21 августа 1827 года. Это был рассказ капитана «Надежды» Григория Родионова о трагедии, происшедшей у северо-восточного берега неизвестного острова в 1826–1827 годах.
