– Я замолю все грехи! – всхлипнул Иван Сергеевич. – Я поставлю самые большие свечки в церкви!
– Этого мало… Если бы вы поставили не свечки, а новую церковь, ну, тогда бы вам это зачлось… Но у вас нет денег на такое строительство! Тут нужно было наворовать с размахом! Так что прощения не ждите, мелкий жулик: до крупного мошенника вы явно не дотягиваете.
Карташов услышал последние слова ехидного гостя и заплакал: черт был прав, у него не было бешеных денег!
– Не расстраивайтесь, у нас не так плохо, как вам рассказывают. Половину люди про нас наврали, половину выдумали. Ну где, например, у меня рога и копыта? Нету! И хвоста нет – я же не осел! – Черт весело рассмеялся, довольный своей непритязательной шуткой, и плавно перешел на «ты»: – Будешь каждую неделю от журнала кучу денег получать, заживешь как барин! Ну, дружище, заполняй купон и беги бросать конверт в почтовый ящик!
Иван Сергеевич тяжело вздохнул и, покосившись на косматого нахала, тихо пролепетал:
– И все-таки я замолю грехи… У меня их мало, и они такие мелкие…
2
С того рокового вечера черт стал заявляться к Ивану Сергеевичу Карташову с завидной регулярностью: каждую среду.
– Ну что, купил очередной номер журнала? – спрашивал он, появляясь внезапно в гостиной, словно выныривая из-под земли. – Надеюсь, не все сам разгадал, остались и для меня какие-нибудь заморочки?
– Да вот слово из шести букв… Компьютерный сленг… Первая буква «Ч».
– «ЧАЙНИК», – тут же подсказал вечерний гость.
– Правильно…
– Конечно, правильно, мы не обманываем!
… Так минуло два с лишним месяца. И однажды лохматый кроссвордист возник как всегда в среду в квартире Карташова и полюбопытствовал:
– Ну, хвались: деньжища отхватил?
– Увы, нет… Сенчугова Н. из Балашихи выиграла.
– Этого не может быть! – вскрикнул черт и подпрыгнул чуть ли не до потолка. – Опять невезуха!
Он осекся и заговорил потише, искоса поглядывая на приунывшего Ивана Сергеевича:
– Ничего, завтра сходим в редакцию и все выясним! Какая-то путаница, честное чертовское!
И он сгинул, оставив после себя неприятный запах серы и паленой шерсти.
3
А на следующий день Карташов повстречал в коридоре института, в котором он теперь работал, кудрявого мужчину в шикарном костюме и блестящих итальянских туфлях и не сразу сумел признать в нем заядлого кроссвордиста из преисподней.
– Это вы?! – спросил он изумленно.
– Это я, – ответил, игриво улыбаясь, встречный. – Ну что, Иван Сергеевич, потопали в редакцию?
