Через пять минут Иван Петечкин и «потерпевшая» были уже на Революционной в доме № 123. На пороге их встретил седой, как лунь, супруг Марфы Григорьевны и глухо проворчал:
– Явились не запылились… Стыда нам только и не хватало…
– Ты поздоровайся сначала, Николай Матвеич, а уж потом шпыняй, – промолвила укоризненно жена и торопливо добавила: – Только из-за ворчанья твоего мы и лишились дедушки!
– Я виноват, кто ж еще! – И старик, кивнув приветственно старлею, пропустил его и свою супругу в горницу.
– Он под печкой обитался? – спросил Петечкин хозяев дома.
– Где ж еще, там… – Николай Матвеевич провел милиционера на кухню и указал на темное отверстие под печкой. – Днем там, а ночью по всей избе шляется. Да мы к этому привыкли! – поспешил он заверить участкового, испугавшись, что тот вдруг захочет привлечь домового за бродяжничество и нарушение норм общественного правопорядка.
Но Петечкин не обратил на последние слова древнего старичка никакого внимания. Достав зажигалку, он нагнулся в три погибели и посветил в глубокое подполье.
– Кажется, никого…
– Знамо дело, никого, – хмыкнул насмешливо дед Полушкин. – Ушел наш квартирант!
Старлей погасил зажигалку и вытащил голову наружу.
– А это что? – спросил он, указывая на несколько разноцветных стеклянных бусинок, валявших ся возле печки.
– Ах, это! – улыбнулась Марфа Григорьевна. – Мои девичьи украшения! Все домовой из шкатулки потаскал!
– Он их нам в волосы вплетает, – пояснил Николай Матвеевич. – Лошадей у нас нет, так он вместо лошадиных грив нам их повязывает.
– Мне в косу, а ему в усы, – рассмеялась Марфа Григорьевна.
Петечкин приметил еще две бусинки, а потом еще одну – возле входных дверей.
– Ну-ка, ну-ка… – прошептал он и вышел в сени.
Старики потянулись за ним, сердцем чуя, что участковый напал на правильный след.
«Следы» вели к соседнему дому, в котором жила семья Огольцовых. Поднявшись по ступенькам и подобрав еще одну, похожую на смородинку алую бусинку, старлей постучался в дверь. Ему открыли, и Петечкин вошел внутрь. Чуть позже в дом Огольцовых заявилась и чета Полушкиных. Когда Марфа Григорьевна и Николай Матвеевич попали на соседскую кухню, там уже вовсю шли «розыскные работы»: старлей лежал на полу на коврике и светил фонариком, который ему любезно подал хозяин дома, в темный провал под печкой, а вся семья Огольцовых тесным кружком стояла возле него и шепотом обсуждала причину появления у них участкового инспектора.
Наконец Петечкину надоело заглядывать в пустоту и мрак и он, покряхтывая, поднялся с пола.
