– Как тут пахнет! – поморщился Пип, когда мы спрыгнули вниз. – Можно подумать, что здесь живут не милые пташки, а горные козлы!
– Прекрати привередничать. По-моему, лучше сидеть в теплом дупле, зажав нос, чем торчать снаружи под холодным ливнем!
Я сделал несколько шагов по вонючему войлочному коврику и наткнулся на какую-то преграду, довольно мягкую и покрытую не то мхом, не то шерстью. Я попробовал обследовать ее в темноте наощупь, но она вдруг быстро-быстро задергалась, и поднявшийся ветер сдул меня прямо Пипу в объятья.
– Кажется, началось землетрясение… – прошептал мой друг, пытаясь удержаться на ногах – под нами все ходило ходуном, и мы вот-вот готовы были повалиться на эту зыбкую твердь.
Внезапно все пространство «птичьего гнездышка» озарилось каким-то красноватым, почти багровым, светом, и нам стало вдвойне жутковато: мы поняли, что это включились не электролампочки, а просто в темноте зажглись чьи-то страшные глаза.
– Кто здесь? – раздалось глухое буханье. – Кто ко мне лезет, когда я сплю?!
Пип, страшась заорать от испуга, зажал себе руками рот. А я, сообразив, что нас могут принять за блоху и прихлопнуть, набрался смелости и громко крикнул:
– Простите, что мы вас потревожили! Мы сейчас же уйдем!
– И я не узнаю, кто тут прыгал на мне и щекотал мое ухо? – снова прогремело в дупле, как в пустой огромной бочке.
– Мы – маленькие пуппетролли, спрятались у вас от дождя, – надсаживая горло и опасаясь, что меня не услышат, крикнул я что было мочи. – Мы думали, здесь никого нет, вот и залезли в дупло! Еще раз простите и – до свидания!
– Что ты, что ты! Какое «до свидания»! – насмешливо пробухал загадочный незнакомец и, бережно сграбастав меня и Пипа в мохнатую лапу, снял со своей головы и поднес поближе к рубиновым фарам. – Верно: вы – пуппетролли! – рассмеялся он, хорошенько рассмотрев непрошенных гостей. – Давненько я с вами не встречался!
Увидев страшную рожу мохнатого чудовища с громадным, похожим на бейсбольную биту, носом и ртом, растянутым до ушей, я готов был поклясться, что не встречался с ним ни разу в жизни: уж я-то запомнил бы его навсегда! Во всяком случае, я не забыл бы его имя. Пихнув окаменевшего Пипа в бок, я прошептал:
– Ты не знаешь, с кем мы имеем честь беседовать?
Пип, даже если бы что-то и знал, сейчас мне все равно бы не ответил: он стоял ни жив, ни мертв и только завороженно смотрел в пламенеющие красным светом глазищи лесного монстра.
– О чем это вы шепчетесь? – грозно прогремел хозяин дупла, и его длинные, как у кролика, уши вновь задергались, поднимая ветер.
