– Была не была! – прошептал тостячок-гнэльф и отважно маханул с забора на землю.
ТРАК… ТРАК… ТРАК… – раздалось в тишине, и три пуговицы со свистом оторвались от халата.
БУММ… – раздалось еще через мгновенье, и Крюшон хлопнулся на землю уже в одних трусиках.
Беглец поднял голову и увидел на острых верхних краях ограды злополучный халат.
«Придется лезть обратно», – подумал Крюшон, почесывая ушибленный зад.
– Хрюкс! Хрюкки! – услышал он вдруг истошный вопль госпожи Хрюкильды. – Наш юный друг удрал! Скорее в погоню, иначе мы никогда не увидим его за нашим столом!
«Сказала бы лучше: „на столе“», – подумал Крюшон и, махнув рукой на халат, припустился бежать по пустынной улице. Вскоре он свернул в небольшой сквер, пересек его поперек и скрылся за какими-то промышленными постройками. А спустя еще полчаса юный гнэльф уже трусил, тяжело дыша, по лесной тропинке.
В четыре час после обеда солнце находится скорее на западе, чем на юге, но Морс почему-то совершенно забыл об этом. Забирая все время вправо, он отклонился от нужного маршрута и, в конце концов, благополучно заблудился. Случись это на открытом месте, Морс не испугался бы, но он заблудился в лесу, а это совсем другое дело.
«Теперь мне только дикого зверя не хватало встретить или какого-нибудь разбойника, – подумал он, продираясь сквозь лесную чащу, – и зачем я только Крюшона одного в буфет отпустил!»
Не успел он как следует отругать себя за непростительное легкомыслие, как начали сбываться его самые худшие предположения.
– Кошелек или жизнь! – услышал он вдруг над своей головой чей-то свирепый рык, и через мгновенье к его ногам с дерева свалился бородатый верзила с пистолетом в правой руке и с кинжалом в левой.
«Разбойник!» – догадался перепуганный гнэльф и поспешил протянуть грабителям пачку купюр.
Бородач с недоумением покосился на гнэльфдинги и обиженно пробормотал:
– Я не собираю фальшивки, приятель… Можешь оставить их себе на долгую память!
– Но у меня нет других денег! А убивать детей вы не имеет права! – воскликнул Морс, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать.
Услышав его последние слова, разбойник смутился:
– Да я, если хочешь знать, даже мухи не обидел за всю свою грабительскую жизнь! В Мерхенштайне всем известно: Гарпункель никого и пальцем не тронет!
И он, засунув пистолет и кинжал за пояс, тяжело плюхнулся в тень под деревом.
– Зачем же вы тогда кричите «кошелек или жизнь»? – удивился Морс.
– Чту традиции и выполняю заветы предков, – ответил бородач. – Или ты считаешь, что на старые традиции нужно наплевать, а завещание покойного отца просто забыть?
