– К птичке я полезу, – настойчиво повторил Тупсифокс, – мне к этому не привыкать! Уснуть я не боюсь: в ушах у меня будут надежные затычки. Лишь бы она меня не склюнула, вот чего я опасаюсь!
– Мы будем тебя охранять, – пообещал Крюшон и взял в руки рваную рыболовную сеть. – У нас с Морсиком богатый опыт охоты на пернатых!
Кракофакс хотел сказать еще что-нибудь ехидное и неприятное в адрес нелюбимых им гнэльфов, но не успел: в этот момент «Бедный Йорик» с шумом ворвался в широкую пасть ужасного Грота и вместе с бурлящим потоком понесся по гигантскому лабиринту к пещере Летучих Кошек.
– Ну, ребятки, держитесь! – прошептал побледневшими губами Смерч и вцепился в штурвал обеими руками.
И все у них получилось! Как только гнэльфы выпустили перепуганных летучих мышей на свободу, стая Крылатых Кошек тут же с пронзительным воплем сорвалась со скалы и кинулась на незваных гостей, желая полакомиться деликатесным мясом. Но летучие мыши не были простофилями – быстро привыкнув к царившему в гроте сумраку, они отыскали в каменных сводах небольшие трещины и углубления и мигом в них скрылись, оставив голодных котов и кошек ни с чем. А за время, которое Летучие Кошки потратили на глупую ловлю хитрых мышей, «Бедный Йорик» успел проскочить опасную пещеру и вновь выйти на стремнину.
– Ну, друзья, а теперь затыкайти уши! – скомандовал Морс и приготовился сорвать покрывало с птичьей клетки. – Надеюсь, ты не передумал, Тупсифокс?
– Что? – не понял мальчик-пуппитролль. – Какой купол? Нет, я не собираюсь снова прятаться!
И он взмахнул правой ручкой, давая Морсу знак, что можно смело сдергивать покрывало с клетки.
– Раз, – прошептал Крюшон.
– Два, – произнес Кракофакс.
– Три! – закричал Морс, и старая мерхенбургская шаль полетела в сторону, освобождая путь в темницу к волшебной птичке солнечным лучам и бесстрашному Тупсифоксу.
Не раздумывая – у него вообще не было такой привычки! – Тупсифокс прыгнул в открытую клетку. Он прыгнул туда как кузнечик, но все, кто смотрел на него в эту минуту, решили, что он прыгнул как лев.
Бумм!.. – хлопнулся попрыгунчик-пуппитролль на мягкий, травянистый пол клетки.
– А-а-х-х, – испуганно вздрогнула птичка-певунья, глядя на странного гостя в яркой одежде.
– Привет! – поздоровался Тупсифокс, приподнимая вежливо клоунский колпак над взлохмаченными вихрами. – Петь мы сегодня будем? Уже пора!
Птичка сердито потрясла головой и, прочищая горло, робко разразилась первой трелью.
