— Преувеличиваете, дед, — сказал Гуляйбабка. — Таким обонянием люди не обладают.
— Цеж людина, а не пан Песик. Наш пан Песик, бьюсь об заклад, у самого биса вынюхае спрятки. Да що бис. Вдова Одарка, милуясь в копне сина с кумом Грицько, втеряла заколку и шуткуя сказала, що вона була не з проволок, а золота. Так верите. Найшов. Перебрав всю копну по стиблынке и найшов. А кум Охрим…
— Довольно, дед. Нечего зубы заговаривать. Отвечайте точно, где староста?
— Это пан Песик-то?
— Песик, Песик, дед. О нем и спрашиваем.
— Да где ж ему буты, — пожал порванным плечом кожуха старик. — Знамо де. Копае.
— Где? В каком месте?
Старик, сощурив глаз, изучающе посмотрел на молодого представительного парня в голубом дорожном плаще, на стоявших за его спиной еще четырех таких же щеголеватых, на весело балагуривших по-русски кавалеристов и, так и не определив, кто они, что за люди, озадаченно поскреб под шляпой:
— А бис его батьку знае, де кто и що копае. Вин мени про те не докладав. Я дюже мала для него птаха.
— Где его дом? — спросил Гуляйбабка.
— Дом недалечко. За ставком, на попивской усадьбе, тилькы там вин не бувае.
— Жаль, — вздохнул Гуляйбабка, — Мы много потеряем, не увидев такого старателя. Пошли, господа, — и повернул к карете. Старик окликнул его:
— Хвылину! Одну хвылиночку. Вспомнив. Загадав, де пап Песик копае.
— Ну? — обернулся Гуляйбабка.
— Допреж скажите, який сегодня день?
— Пятница, — подсказал один из сопровождающих Гуляйбабку.
— О, це так и е. В пятницу у него на выселках якась операца «Куча».
Гуляйбабка повеселел:
— Где эти выселки?
— Да туточки. Рядом. Мабуть, в одной версте.
— Вы можете показать?
Старик пожал плечами, кивнул на канцелярию старосты:
— А як же с охороною? Я же на посту. Вин мени може здрючку даты. Э-э, да пес з ним, — махнул рукой старик. — Видбрихаюс! Поихалы! Бачу, вы хлопцы вроде ничего.
Гуляйбабка усадил деда на облучок рядом с Прохором. Туда же сел и сам. Карета в сопровождении всадников загрохотала по безлюдной, будто вымершей улице, а затем, резко свернув в проулок, выкатилась в открытое поле.
— Значит, довольны старостой? — спросил Гуляйбабка. Вопрос был лобовым, и старик, не зная, что за начальство с ним сидит, заговорил уклончиво:
— Людина вона привередна. Всим не угодишь. Одному и розумный дурень, а другому и осел умнесенек. Так и тутечки. Апанасу вин кум и сват, а для Грицка — плетень.
Солнце высоко поднялось над пирамидальными тополями. Синие, заметно укороченные тени ложились на полеглый, перезревший, никем не убираемый ячмень. Тучи грачей, горланя и сверкая крыльями, вымолачивали колосья. Припекало. Гуляйбабка снял плащ, свернул его, положил на колени. На груди у него блеснул холодным светом Железный крест, увидев который старик беспокойно заерзал на облучке, сгреб в кулак свои обвислые усы, сдавленно закашлял:
