А тем временем почти весь Рим узнал о появлении нового богача и о наследстве, которое на него свалилось. Весь город только об этом и говорил. И никто уже и не вспоминал о том, какие грозные для государства события происходили совсем недавно в Капуе. Вечный город живет только сегодняшним днем, а не вчерашним и не завтрашним.
В тот же вечер Клодий в сопровождении четырех друзей, а они теперь не покидали его ни на минуту, отправился в дом, где уже раз был отвергнут.
Для такого случая он надел парадный наряд префекта, увешанный великолепно сделанными воинскими регалиями. И во всем блеске, а когда он шел по улице, то даже преторианцы в сравнении с ним выглядели блекло, и отдавали честь молодому офицеру, пошел к дому Сабинов. Толпа любопытных и вездесущих римских ребятишек сопровождала его почти всю дорогу. Держа в руках позолоченный и украшенный перьями шлем, Клодий предстал перед взором Поппеи.
Молодая Сабина удивленно вскинула вверх брови, когда увидела Эллиана и его друзей. Но надменность ни на секунду не покинула ее лица. Так же как и раньше с презрительной усмешкой она заметила:
— Разве сегодня устраивались шествия на Марсовом' поле, что ты вырядился как на парад?
Клодий вспыхнул.
— И это твое приветствие после долгой разлуки? — спросил он.
Столько упрека было в его словах! Но Поппея сделала вид, что ничего не заметила. Она стала приветствовать молодых людей и снова почти не обращала внимания на того, кто ради нее готов был умереть.
Сердце, словно пронзенное мечом, отдалось болью в груди Клодия.
— Неужели ты и сейчас не понимаешь, зачем я пришел к тебе, Поппея, любовь моя? — с солдатской прямотой спросил он.
Как в холодную воду бросился. Поппея резко повернулась к нему, словно только что заметила.
— Что ты сказал? — спросила она.
— Я пришел просить твоей руки.
— Моей руки?
— Да! Выходи за меня замуж!
Красавица задумалась.
— А несколько лет назад разве я тебе не сказала, что я об этом думаю? — она опять приняла надменный вид.
— Теперь многое изменилось! — горячо стал уверять ее Клодий. — Помнишь, что ты мне говорила?
— Да, я прекрасно помню.
— Ты говорила, что тебе нужны богатство и слава…
— Богатство и власть! — поправила его Поппея.
— Пусть будет так. Первое я готов бросить к твоим ногам?
Римлянка усмехнулась.
— Я не нищенка, — сказала она, — чтобы нагибаться за тем, что бросают мне под ноги.
Клодий растерялся.
— Я совсем не это имел в виду, — пробормотал он. — Зачем ты придираешься к словам?
