История Древнего Востока (и одновременно всего человечества) постепенно оказывалась все более древней. За открытием новоассирийских дворцов I тысячелетия до н. э. последовала находка старовавилонских законов Хаммурапи начала II тысячелетия до н. э. Раскапывая еще более глубокие слои поселений в Месопотамии (между реками Тигр и Евфрат), археологи открыли культуру шумеров, о которой греки не помнили уже во времена Гомера и Геродота. В гробницах шумерского г. Ура Леонард Вулли (1880–1960) обнаружил удивительные памятники ювелирного искусства III тысячелетия до н. э. – «штандарт» со сценами походов и пиров и арфу, украшенную золотой головой быка с бородой, сделанной из лазурита.
В Северо-Западной Индии были найдены остатки крупных городов Хараппа и Мохенджо-Даро, которые почти не уступали по древности гробницам Ура и пирамидам Египта. Особенно поразил археологов уровень благоустройства домов, выстроенных из обожженного кирпича, и технически совершенная городская канализация.
Раскопки возле г. Аньяна в Северном Китае и прочтение найденных там иероглифических надписей на «гадательных костях» подтвердили информацию, содержащуюся в древних китайских хрониках. История этой страны началась значительно раньше времени Конфуция (551–479 гг. до н. э.): уже во второй половине II тысячелетия до н. э. в среднем течении р. Хуанхэ существовало государство Шан-Инь.
После Второй мировой войны удалось не только основательнее изучить уже найденные источники – письменные и археологические. Существенно расширилась та зона, где были обнаружены следы древних цивилизаций: в Закавказье и Центральной Азии, в Южной Аравии и Восточном Средиземноморье, в странах Юго-Восточной Азии. Археологи открывают все более и более глубокие слои: от изучения земледельческо-скотоводческих культур VI–IV тысячелетий до н. э. ученые переходят к VIII, IX, даже X тысячелетию до н. э. И тогда остро встает вопрос о том, что же именно считать Древним миром и где проводить его границы – хронологические и территориальные.
Видимо, исходить следует из того, что мы говорим об истории цивилизации (от лат. civilis – гражданский), а не просто об археологических культурах. Цивилизация – эпоха, которая следует за первобытностью. Есть определенные признаки, которые свидетельствуют о наступлении данной эпохи: это прежде всего изменение характера собственности, углубление социального расслоения, появление территориальной организации общества, оформление публичной власти. Внешним признаком цивилизации может служить появление письменности, связанное с радикальными переменами как в социальных отношениях, так и в сознании людей.
