Точно такой же, как раньше. А может быть, тот же самый.
На этот раз Кошкин не стал сразу же вызывать капитана (тем более, он должен был и сам появиться в рубке через полчаса). Он вообще ничего не стал делать.
– В конце концов, что особенного случилось? – пробормотал он, просматривая показания приборов. – Ну слон. Не видал я слонов, что ли? Погуляет, травки пощиплет… гм, да… Ну, или чем там он у нас на орбите питается? В общем, погуляет – и уйдёт…
Через полчаса слон исчез. И ровно через секунду в рубке появился Альварец. Окинув взглядом крохотное помещение, Альварец хмуро кивнул Кошкину и занял своё кресло.
– Отдыхай, Кошкин, – сказал он. – Через четыре часа сеанс связи с Базой. Я тебя подниму, потому что одновременно должны пройти три ГК. «Принцесса» возвращается, а встречные – «Золотой Дракон» и «Корона». И чего они разлетались?
Кошкин с изрядным облегчением покинул рубку. Перед уходом он украдкой бросил взгляд на экран. Слона не было. Он вздохнул и торопливо пошёл в каюту. Здесь он рухнул в постель и тут же заснул – сказывались двенадцать часов дежурства.
Сигнал вызова, как и обещал капитан, пропел ровно через четыре часа. Штурман вошёл в рубку как раз в тот момент, когда волна гиперматерии, всегда образующаяся при входе лайнера в туннель, достигла «Искателя». Корпус завибрировал, экраны обзора затянула радужная пелена. Через несколько мгновений пелена исчезла.
– Мама… – прошептал Альварец, оторопело уставившись на розового слона. Слон приветственно поднял хобот и захлопал ушами.
– Старый знакомый, – сказал Кошкин. После появления слона он почувствовал себя лучше. Раз и Альварец его видит, значит, слон – не галлюцинация.
Альварец с подозрением посмотрел на Кошкина.
– В каком смысле? – спросил он.
– А он уже приходил, – объяснил Кошкин, занимая своё место. – Да ты не волнуйся, капитан, он смирный. Так вот ушами похлопает, потопчется на месте – и уходит.
– Куда уходит?
Кошкин пожал плечами:
– Кто его знает… Вот, смотри сам!
Альварец снова повернулся к экрану. Слон, ещё раз взмахнув хоботом, исчез. Последующие два часа Кошкин занимался своими делами, Альварец же сидел неподвижно, тупо глядя на опустевший экран.
– Послушай… – пробормотал он наконец. – А тебе не кажется странным, что слоны эти появляются спустя короткое время после прохождения гиперпространственников? Вот как только лайнер прыгает в туннель или, наоборот, из него выскакивает, – жди слона.
Кошкин нахмурился.
– При чём здесь лайнеры?
