Резные камни поначалу применялись в качестве амулетов и украшений, а затем священные камни с изображениями и символами превратились в эмблемы их обладателя, особенно в далеком прошлом, где он играл особую роль.
В Египте и Мессопотамии люди не знали замков и ключей. Во всех случаях они пользовались печатями. Печати накладывались на письма, официальные и частные документы, на ларцы с имуществом, сосуды с продуктами для еды, амфоры с вином и маслом, на внешние и внутренние двери домов. Опечатывались и двери гробниц египетских фараонов.
С замками и ключами были знакомы древние греки и римляне, однако обычай наложения печати также был сохранен. Но и в те времена бывали случаи нарушения права личной собственности, поэтому в свод законов Солона вошло запрещение резчикам оставлять у себя оттиски с вырезанных ими печатей. Это была мера, направленная на устранение подделок и злоупотреблений печатями.
Геммы в древнем мире завоевали любовь как произведения искусства. Так, Плиний Старший писал о музыканте Исмении, который располагал агентами, слелившими за рынком и скупавшими геммы во всех окрестностях и даже на отдаленном Кипре. Денег он не жалел, боялся только соперников, таких же, как он, ценителей резного камня.
Многие эллинистические цари покровительствовали глиптике. При Александре Македонском находился придворный резчик, знаменитый Перголем. Только он имел право вырезать на камне портреты своего покровителя. У Митридата YI Евпатора понтийского царя была богатая коллекция гемм, позднее захваченная полководцем Помпеем. Римский император Август, как и Александр Македонский, держал при себе резчика, грека Диоскорида, некоторые произведения которого дошли до наших дней.
Античные резные камни – геммы не только прекрасны как произведения искусства, но и служат важным источником знаний о древнем мире и его культуре. На них изображены копии знаменитых в древности статуй и картин, оригиналы которых во многих случаях не сохранились. На геммах отражена многообразная жизнь античного общества: сцены охоты и войны, богатый и нищий, варвар и грек, атлет и актер. На них изображены домашние птицы и звери. Особый интерес вызывают портреты государственных деятелей, художников и писателей.
На печатях изображали и богов, но больше своих, тех, кого считали своими покровителями – Афродиту, Гермеса, Нику, Эрота. Изображения «государственных» богов – Зевса, Деметры, Аполлона и других встречаются редко.
