– Ну, здравствуй, – хрипло сказал Хозяин.
– Ну, здравствуй, – отозвалась она.
– Сколько лет, сколько зим… – сказал Хозяин. – Какими судьбами?
– Поезд привез. Здесь у меня пересадка. Доберусь до аэропорта и полечу… – женщина назвала город, куда летела. – Рейс через четыре часа. Вот и решила немного прогуляться по центру, посмотреть, что изменилось за шестнадцать лет.
– Почти все семнадцать, – поправил Хозяин.
– Хорошо, пусть будет семнадцать, – глухо согласилась женщина.
Они стояли на тротуаре, перекидываясь ничего не значащими словами. Но кот чувствовал приглушенную боль, звучавшую в их голосах.
– Что же это мы стоим тут? – спохватился Хозяин. – Вон на углу моя машина. Я отвезу тебя в аэропорт… Хотя время до отлета еще есть – можем посидеть, поговорить.
В машине Хозяин поставил коробку на заднее сиденье, кивнул в ее сторону:
– Познакомься – там мой кот.
Кот уже не мяукал, ему было интересно слушать их разговор.
– Значит, летишь в тот город… По служебным делам? – спросил Хозяин.
– Да, по служебным… Нет… Не хочу врать – не по служебным… Лечу проведать сына. Он там в колонии для малолетних преступников.
– Сколько ему лет?
– Шестнадцать. И уже за решеткой… Горе невыразимое… Был такой добрый, послушный мальчик. Повзрослел – и связался с подростками старше себя. Те оказались наркоманами. И все покатилось в пропасть… А потом его же дружки свалили на него это убийство… Вот говорят: родители плохо воспитывают. В хорошую почву бросишь одно зернышко, и оно прорастет. На камнях – и пригоршня семян всходов не даст… У нас он – единственный ребенок. Мы с мужем всю душу вкладывали, растили, учили добру. Не в коня корм… А у тебя дети есть?
– Мы с женой хотели бы, да Бог не дает.
– Не переживай. Мир такой нынче – не знаешь даже, что лучше: иметь детей или не иметь.
Женщина открыла сумку, засунула туда руку с тоненькой серебряной цепочкой на запястье, вытащила пачку сигарет.
– Раньше ты не курила, – сказал Хозяин.
– Научилась.
– Дайка и мне за компанию, – сказал Хозяин.
Они закурили. Кот с отвращением отодвинулся в дальний угол коробки. И он, и Хозяйка терпеть не могли табачного дыма. Обычно, если Хозяину хотелось покурить, он выходил на крыльцо.
– А билет на самолет у тебя уже есть? – спросил Хозяин.
– Нет. Куплю перед вылетом.
– Знаешь, – голос Хозяина дрогнул, – поедем ко мне… Столько лет не виделись… Полетишь завтра. Есть еще утренний рейс в этот город, вылет в девять.
Женщина удивленно подняла глаза. Хозяин глухо уточнил:
