– Если не хотите борьбы, возвращайтесь к себе с миром! – ответил Хелтубнели.
– Хорошо, но только с одним условием.
– Если угодно, дружину отошлите обратно, а вы и Аслан-Гирей будьте моими гостями… Двери моего дома открыты для вас.
– Хелтубнели, ваше гостеприимство нам известно, но сегодня не следует говорить об этом.
– Тогда чего же вам надо?
– Аслан-Гирей повернет обратно только с одним условием.
– С каким?
– Если ваша дочь сама, по доброй воле, откажется быть его супругой.
– Моя дочь отказывается! – с облегчением воскликнул Хелтубнели – он рад был избежать пролития крови.
– Хорошо, но мы должны убедиться в этом сами! – ответил лезгин.
Хелтубнели вспыхнул.
– У меня мысль и речь – одно! – сказал он, с трудом сдерживая гнев.
– Еще одно слово!
– Говорите.
– Аслан-Гирей оставит твой дом с миром, но того, кто станет мужем Элеоноры, он будет преследовать без пощады.
– Это его дело! – сказал Хелтубнели и знаком пригласил послов следовать за ним. – Пожалуйте, взгляните собственными глазами и выслушайте собственными ушами.
Хозяин и послы направились в крепость, где, в присутствии всей знати, девушка должна была решить – быть или не быть войне.
Внутри крепости находилась площадь, на которой обычно собирались для принятия решений по важным общим делам. Так же и на этот раз все дворяне, пребывающие в крепости Хелтубнели, и послы от лезгин собрались на этой площади, где своенравная Элеонора должна была объявить им свою волю. Все взволнованно ждали ее.
Вдруг народ расступился, и появилась Элеонора. На ее побледневшем лице сияла улыбка, губы чуть заметно дрожали. Все замерли, затихли, как перед бурей. Хелтубнели выступил вперед и взял свою дочь за руку.
– Дочь моя! – сказал он ей. – Лезгин Аслан-Гирей явился просить твоей руки. Здесь находятся его послы н ждут твоего ответа… Скажи, любишь ли ты этого лезгина?
Все затаили дыхание.
– Да! – сама удивляясь звуку своего голоса, произнесла Элеонора.
Народ ахнул и зашумел.
– Элеонора! – воскликнул изумленный отец, – что ты сказала? Может быть, это слово случайно сорвалось с твоих губ?
– Нет! – ясно и твердо ответила девушка. – Я люблю Аслан-Гирея, люблю всей душой и не считаю нужным это скрывать… Но знайте, – как бы я его ни любила, я никогда не стану его женой, не сделаю его своим господином.
– Вы слышали, господа? – обернулся к послам обрадованный отец.
– Постой, отец! – остановила его Элеонора, – я не кончила говорить.
– Что ты хочешь еще сказать? – с испугом спросил отец
