Исходной точкой суждения о реформе долгое время служило убеждение в возможности крутых и внезапных переворотов, не подготовленных всем предыдущим ходом истории. Крупная фигура Преобразователя стояла в центре событий, привлекала к себе всеобщее внимание. В идеологических построениях славянофилов он приобретает чисто символический смысл; в глазах практических деятелей – значение творящей воли, сознательно, преднамеренно действующей, спасительно для одних, губительно для других. Отсюда “взгляд на Петра Великого как на какого-то чуть не Робеспьера~ упреки в том, что он был антихрист, заклятый иностранец и нестерпимый тиран”; Петровский период представляется каким-то переломом в русской жизни, неожиданным, беспричинным, как будто упавшим в неба.
Но реформа была только естественным итогом предшествовавшего развития. Задолго до Петра началась борьба крепнущего государства с ветшающим народным укладом. Личность постепенно эмансипируется от стихийно-общинных установлений, власти земли и опеки родового союза; становится в непосредственные отношения к государству. Петр был не вершителем, а только участником перемен во внутренней жизни и международных отношениях. Известно, “сколь много было подготовлено отцом и братом его”. Великий человек только лучше других понял и удачно разрешил назревшие запросы времени. Деятельность его зависела от многих влияний, случайностей и обстоятельств. Прежде чем он изменил среду, эта последняя должна была произвести его. С другой стороны, произвол одного лица, каковы бы ни были его силы, не может изменить течение народной жизни. Главная работа в так называемые “критические эпохи” совершается за счет запаса скрытой энергии, накопленной вековым трудом многих поколений. Страшным напряжением сил страна вышла на новый путь национального развития. Русский народ не мог бы принять участия в общей жизни европейских народов, если бы представлял собою бесформенную массу, если бы не организовался в политическое целое, в государство. России грозило превратиться в колонию культурных стран; теперь же она приобрела решительное влияние в политическом мире; сближение с Западной Европой обеспечивало за нею результаты общечеловеческого развития. Северною войною совершен мировой переворот: положен краеугольный камень политической самостоятельности и равноправия славян с германскими и романскими народами. “Никогда ни один народ не совершил такого подвига, какой был совершен русским народом в первую четверть XVIII века. На историческую сцену явился народ малоизвестный, бедный, слабый, не принимавший участия в общеевропейской жизни; с неимоверными усилиями, страшными пожертвованиями он дал законность своим требованиям, явился народом могущественным, но без завоевательных стремлений, успокоившийся, как только приобретено было необходимое для его внутренней жизни. Человека, руководившего народом в этом подвиге, мы имеем полное право назвать величайшим историческим деятелем, ибо никто не может иметь большего значения в истории цивилизации”. Таким образом, руководящим принципом в деятельности Преобразователя являлось не расширение пределов отечества, не организация бюрократического строя, но сознание потребности в условиях, необходимых для национального развития на началах общечеловеческой культуры и цивилизации. Идти в настоящее время “по следам Петра” – значит “действовать и рассуждать совсем не так, как действовал и рассуждал в свое время Петр. Именно потому, что он действовал и рассуждал в свое время, а мы в свое. В высшей степени мала вероятность, чтобы в какой-нибудь даже частной области комбинация народных и государственных сил и потребностей настоящего времени оказалась тождественною с соответственною комбинацией времен Петровских. Упускать это из виду – значит, между прочим, унижать Петра, значит предполагать, что он всею своею деятельностью не пошатнул современную ему комбинацию общественных сил”. Экономическая эволюция выдвинула на историческую сцену новые задачи.
