Архелон вспыхнул на носовых экранах ослепительным голубым шаром сразу же, как только автоматы закончили стандартную процедуру выхода из оверсайда. Пространство вокруг этой удаленной от галактических рукавов звезды выглядело совершенно пустым. Лишь кое-где просматривались пятнышки далеких туманностей и галактик.
Звезда казалась слишком уж обычной. Голубой гигант второго класса. У таких звезд, как правило, не бывает даже планет. Но первое впечатление не подтвердилось. Планета все же была. Крохотный черный шарик неожиданно выкатился из-за края звезды. Ни один из автоматических зондов, запущенных в сторону планеты, не вернулся, и Ротанов решил подойти поближе. Это было ошибкой. То, что они приняли за планету, оказалось куполом свернутого пространства, скрывавшего в себе целую звездную систему. Теперь они знали, почему не возвращались из этого района корабли-разведчики и автоматические зонды. К сожалению, знание пришло слишком поздно. Всей мощности двигателей «Каравеллы» оказалось недостаточно, чтобы вырваться из гравитационной ловушки.
Внешне все выглядело как обычно. Сменяли друг друга вахты, едва слышно свистели двигатели, работавшие на форсаже, и только взбесившиеся стрелки гравиметров показывали, что внизу под ними лежала бездна, с трудом поддающаяся анализу, пониманию… Звезда, убившая сама себя, сжавшаяся до размеров планеты, скрутившая пространство так, что оно изменило почти все свои физические свойства. Корабль беспрестанно бросало из стороны в сторону. «Каравелла» находилась еще далеко от поверхности самого купола, она еще боролась, но мощности работавших на пределе двигателей хватало лишь на то, чтобы удерживаться на внешней орбите.
Выход был один — уменьшить массу корабля на треть. Тогда, как показывали расчеты, двигатели смогут вырвать корабль из объятий умирающей звезды.
Пожертвовать можно было только планетарным экспедиционным комплексом. Но это обрекало всю экспедицию на полную неудачу. Земля напрасно ждала бы ответов на свои вопросы. А где-то здесь, совсем близко, находилась база «Черных пузырей». Таинственный центр, направлявший их полеты к границам Земной федерации. После того как приборы в очередном разрыве пространства засекли под ним вращавшуюся вокруг коллапсирующей звезды планету, Ротанов уже не сомневался, что управляющий центр, если он вообще существует, может находиться только здесь.
Времени для раздумий не оставалось, решение необходимо было принять немедленно, и Ротанов собрал на последнее корабельное совещание свою особую группу. В немногих словах познакомив людей с создавшимся положением, он предложил всем высказаться. Первым заговорил Павел:
