Там, где кончался березняк и зеленела полянка, навстречу нам вышли две девушки. Славы с ними не было.
- Ну как? - спросил Федотов.
В тот день лишних слов говорено не было. Только самое главное, основное, имеющее прямое отношение к делу, которое привело нас в лес.
Одна из девушек протянула Якову Павловичу тетрадь:
- Вот. Архипкина ездила в теремок.
- А вы что же, - сказал Яков Павлович, - в даль старшую отпустили, а сами остались поближе к дому.
Тут обе девушки заговорили наперебой:
- Она нас не пустила…
- Сама хотела.
- Нам не доверила…
- На чем ездила Архипкина? - спросил Федотов.
- На попутной машине. А мальчик ведь тоже мог поехать на попутной. Это не обязательно, чтобы он только пешком…
- Не держите собаку, - сказал Яков Павлович проводнику. - Мы вас догоним. Да, да, идите, - кивнул он Славиной маме, а мне сделал знак остановиться. И, как только проводник и Нина Васильевна отошли, спросил девушку: - Там ничего?
- Ничего.
- А в тетради только те записи?
- Те… Есть и новые, но к мальчику…
- Понял. К мальчику не относятся. Ну, мы побежали за собакой. А вы?
- Мы пойдем искать группу Ивушкина…
Девушки ушли, а мы широким шагом, переходя иногда в бег, бросились догонять проводника и Нину Васильевну. При этом я так тяжело дышал, что не мог и слова вымолвить. А Яков Павлович ровным голосом рассказывал мне о том, что я не мог понять в его разговоре с девушками. Оказалось, что это были те две комсомолки, которые работают со знаменитыми доярками Архипкиной и Емельянцевой. Вот Архипкина и вызвалась пойти в самый дальний квадрат, намеченный Федотовым для поисков Славы на карте. Немолодая уже женщина отправилась в те места, где маленьким ручейком начиналась Волга. Было это довольно далеко от тех мест, где искали мы, и, значит, ручей, который мы недавно перешагнули, был не Волгой. А ведь Славик еще зимой очень заинтересовался самым началом Волги. И, кто знает, может быть, он на попутной машине отправился в тот теремок. Нет, оказалось, что не было Славика и там. «Архипкина очень толковая, - говорил мне Федотов. - Она побывала там и в деревне, и в самом теремке, взяла тетрадь, положенную там школьниками специально для записей посетителей».
Забегая чуть вперед, скажу, что после поисков Славы я прочитал эту тетрадь. В ней Яков Павлович надеялся найти запись Славика, если бы он побывал в теремке. Такой записи там не оказалось. А ведь всех, кто бывает в этом теремке, привлекает эта тетрадь, и какие только путешественники не расписывались в ней:
