А где людей мало, там медведям приволье. Пошли как-то валдайские девушки в лес по малину. Я годы этой там хоть ведрами собирай. Набрали лукошко и слышат: навстречу кто-то по лесу идет, тоже ягоду собирает. Раздвинули кусты и ахнули: медведь! Он же лакомка - страсть как сладкое любит. А ягоды, как гребенкой, большой когтистой лапой собирает.
Девушки побросали лукошки с малиной - и бежать.
А мишке благодать: стал малину сразу двумя лапами прямо в пасть загребать - всю морду вымазал. И доволен.
На всю Россию прославился город Валдай как медвежий угол.
И то сказать, спустя сто лет ехал я этой дорогой на автомашине, вдруг, подъезжая в Валдаю, вижу - медведь. Да здоровущий какой! Вдвое выше человека. Стоит на задних лапах у самой дороги, передние поднял, пасть раскрыл - страх! Тормозить? Нет, на автомашину он не кинется. О железо зубы попортит. Чего я, в самом деле, испугался? К тому же, подъехав поближе, увидел - медведь-то каменный! Его на дороге вроде бы для украшения поставили. На других дорогах все больше статуи - девушка с мячом или там горный козел. Оно и правильно. На юге, в горах, такие фигуры чаще встречаются. А тут, в валдайских лесах, медведь не редкость. Ему и монумент поставили. Что с того, что в Валдае теперь большой молокозавод, огромный спортивный стадион, новые каменные дома и автобусная станция, через которую проходят десятки дальних автобусов? Медведей в лесах валдайских это, как видно, испугало не очень. Ведь случилось же так, что и мне вскоре после приезда в Валдай довелось встретиться в лесу с живым медведем.
В Валдае у меня есть друг, Яков Павлович Федотов. Он в этом городе родился, отсюда в сорок первом году колхозным пареньком воевать пошел. Бороду он еще тогда не брил - не росла. Он так воевал, что прославился на весь мир. За него, безусого паренька, во время войны фашисты обещали уйму денег, и шесть раз в их фашистских газетах появлялись сообщения: «Федотов найден. Убили Федотова».
А там, глядишь, опять советский снайпер не дает жизни фашистам. Чуть кто высунется - бац! Так метко бьет, точно как знаменитый Федотов. Что ж такое?
И оказывалось: это Федотов и есть. Зря только фашисты какому-то доносчику платили.
Несколько раз гитлеровцы набавляли цену за голову Федотова. Охоту на него устраивали. Шпионов к нему подсылали. А Федотов жив, здоров и по-прежнему бьет без промаха.
В сорок четвертом году Федотова ранили. Подлечился он в госпитале - и опять на войну.
