— Верно, — сказал Шют. — В Аттопы. Однако вокруг войска Патет Лао. С тех пор, как вы воевали, лейтенант, положение ухудшилось. Коммунисты продвигаются все ближе к долине Меконга.
— Это невероятно, — сокрушенно воскликнул Лао Ион. — Как же можно изменить ход событий, полковник?
Увидев, что гость роется в кармане своей куртки в поисках табака, Шют любезно протянул портсигар. Лао Ион взял одну из протянутых ему американских сигарет, закурил ее от зажигалки полковника и медленно выдохнул струю дыма.
— Возможности для этого существуют, — сказал Шют. — Но положение в Лаосе изменится лишь тогда, когда оно изменится во Вьетнаме. Если мы добьемся успеха, то сможем провести чистку и здесь.
— Насколько силен еще Вьетконг?
— Силен, — ответил Шют. — Известны ли вам последние сводки?
— Да, но не очень точно. В тюрьме я лишь изредка мог узнавать новости от часовых. А на свободе я не читал газет.
— Я дам вам газеты, — сказал Шют. — У вас будет время наверстать упущенное, лейтенант. При условии, если вы согласитесь побыть пока у нас.
Это было то самое предложение, которого он так ждал. Но Лао Ион не спешил с ответом.
— Вам будет здесь удобно, оставайтесь, — посоветовал ему Шют.
— Я хочу воевать, полковник. Можете вы это понять?
— Могу. И возможность воевать вы получите. Задача у нас здесь нелегкая. Вы, конечно, вольны сами решать, идти ли с нами или нет. Но, заметьте, в одиночку вы много не сделаете. В один далеко не прекрасный для вас день вас поймают или убьют. В долину Меконга один вы тоже не пройдете. В западном направлении охранение Патет Лао становится все более плотным. Мне кажется, что пешком да еще по проселочным дорогам вам не добраться до Вьентьяна.
Оставайтесь у нас. Позже я позабочусь о том, чтобы вы снова смогли вернуться во Вьентьян. По воздуху. Ну что вы на это скажете?
— Я подумаю, — сказал Лао ион. — Мое решение будет зависеть от того, что вы намерены здесь делать.
Шют кивнул.
— У нас вам найдется достаточно дела, лейтенант.
Он достал бутылку виски и разлил по стаканам. Лао Ион сделал лишь крошечный глоток. Полковник стал расспрашивать его о Сепоне.
— Может быть, придет день, когда мы его атакуем, — сказал он.
— Тогда мне хотелось бы участвовать в этом, — как бы вскользь заметил Лао Ион. — После побега из тюрьмы я опустошил сейф с документами. Среди них могут быть довольно интересные…
Шют сразу же насторожился.
— Вы захватили их с собой?
— Нет, не смог. Их было слишком много.
— А вы их надежно спрятали?
