Рамасо, задумавшись, выпячивает губы и шумно втягивает воздух.
— Я могу объяснить, но смогу ли убедить их — неизвестно, — говорит он.
— А авторитет учителя?
Рамасо показывает губами на петуха:
— Вот наивысший авторитет: они все еще слепо верят в силу злых духов.
— Петух получил слишком большую порцию тангуина, — вот тайна их духов.
— Несомненно. Но они объясняют это иначе…
Меня интересует, что в эту минуту думает о нас Рамасо. Может быть, и он настроен к нам неблагожелательно? Учился он в местной школе, затем в лицее Le Myre de Vilers, стало быть для мальгашских условий человек он образованный. Но все же, может быть, и у него есть причины не доверять нам?
Я спросил его:
— А вы сами, Рамасо, верите нашему честному желанию дружить?
Он озадачен таким вопросом. На лице его появилась незаметная, растерянная улыбка.
— Я вам верю, — ответил он глухим голосом. И тут же добавил: — Верю безусловно.
— И считаете, что мы должны здесь остаться и работать?
— Пожалуй, нет, — говорит он искренне.
— Нет? — повторяю удивленно.
— Пожалуй, нет.
Наступает неловкое молчание. Немного погодя Рамасо прерывает его, объясняя:
— Зачем подвергать себя неприятностям?..
— Неужели, — выпаливает Кречмер, — нас могут отравить?
— Вы сразу готовы употребить самые сильные выражения, — слегка подсмеивается Рамасо.
Нет, я не собираюсь отступать. Высказываю непоколебимое намерение остаться здесь, пока жители деревни не признают нас. Я прошу учителя в этом помочь. Рамасо охотно соглашается и тут же зовет Марово. Он велит повару усиленно следить за нашей едой. Уходя, Рамасо задержался у лежащего петуха и покачал головой:
— Вот в чем сила духов. Они явно высказались против вас. Удастся ли вам преодолеть их влияние… Это уже не простое тело петуха, а священное.
Когда мы остались одни, Богдан нетерпеливо замахал руками:
— С ума можно сойти! Ситуация из какой-то нелепой оперетты. Еще понятно отношение к нам примитивных туземцев, но почему такой образованный человек, как Рамасо, хочет вытурить нас отсюда, — этого я понять не в состоянии.
— Я тоже.
— Здесь скрывается какая-то тайна.
Призрачный страж в виде мертвого петуха, лежащий перед хижиной, начинает действовать на нервы. Мы задумались, как организовать оборону.
— А что, если бы этот прохвост воскрес! — замечаю я.
Богдан удивленно смотрит на меня, не понимая, в чем дело.
— Ну, просто сделать из него чучело. Символ против символа.
Мой товарищ с энтузиазмом подхватывает эту идею и немедленно приступает к ее реализации. У Богдана страсть врожденного естествоиспытателя, поэтому он и поехал со мной на Мадагаскар. Руки у него чудодейственные, и он проник во все тайны препарирования шкурок. Мы никогда не предполагали, что честную способность его рук когда-нибудь используем для борьбы с божьим судом. Богдан достает из чемодана инструменты, берет мертвого петуха и после часовой работы показывает, клянусь, самого что ни на есть живого петуха. Грудь гордо выставлена, в стеклянных глазах сверкает воинственный блеск. Петух ожил.
