– Ты прекрасно говоришь по-латыни.
– Так это латынь? Наверное, так положено по сюжету.
– Вы выросли в Риме?
Мартиндейл покачал головой:
– Машина, очевидно, снабдила нас знанием языка, когда забросила сюда.
– Машина? Какая машина?
– По-моему, мне не стоит об этом распространяться, – сказал Мартиндейл.
– А по-моему, еще как стоит! – заявил Петроний. – Иначе...
– Понял, – сказал Мартиндейл. – Не продолжайте. Любой вашей угрозы для меня вполне достаточно. Я рассказу вам все, только не ругайтесь, если мой рассказ покажется вам бессмысленным.
– Об этом я сам буду судить, – изрек Петроний. – Или кто-нибудь другой. Но только не ты.
– Ладно, – сказал Мартиндейл. – Мне-то что? Мне же лучше. Видите ли, мы совсем из другого сюжетного построения. Эта машина, понимаете ли, она умеет перекручивать истории. И хотя я вовремя этого не сообразил, она умеет также замешивать в свои истории нас.
Петроний повернулся к Радиксу:
– Ты правду говорил – они действительно странные.
– А в чем дело вообще-то? – спросил Мартиндейл.
– Позже узнаешь, – пообещал Петроний. – Но я сразу увидел, что ваше присутствие может нам помочь. А ты увидела это, Поппея?
Блондинка глубоко вздохнула. Ее грудная клетка, просвечивающая сквозь прозрачную белизну облегающей хлопчатобумажной туники, стала похожа на арку в пустыне.
– Вы должны делать все, как мы скажем, не задавая вопросов, – заявила она и обернулась к Петронию: – Ты уверен, что мы поступаем правильно?
Петроний с сомнением, а может, с сожалением покачал головой: – Все равно мы знаем, что всему капут. А так у нас будет хоть слабенький, но шанс. Если незнакомец справится.
– Испытайте меня! – сказал Мартиндейл, улыбнувшись решительно и бодро.
Пока Мартиндейл с Герном следовали за таинственной и (как вскоре будет показано) двуликой фигурой, называвшей себя Радиксом, кое-что происходило в другом времени и месте, которое не имело пока непосредственного отношения к нашей истории, однако сыграет важную роль в трудную для наших протагонистов – или героев, назовите как хотите, – минуту. К счастью, минута эта наступит еще не скоро. Больше мы вам раскрыть ничего не можем, потому что всяк намек должен знать свой шесток: ему полагается лишь на мгновение явиться на сцене, сверкнуть отраженной и призрачной искрой, поклониться и расшаркаться, подмигнуть и ухмыльнуться, а затем убраться с глаз долой. Из чего мы смело можем заключить, что Твина, дева Марса, не подозревала о той роли, которую уготовила ей в своей истории таинственная фигура, известная нам под именем машины Шехерезады.
