– Прости, – сказал герцог, подходя ближе.
Он с достоинством поклонился. Плащ взметнулся тяжелой морской волной, облапив тело. Рукоять меча в золочёных ножнах привычно легла под ладонь.
– Мой господин? – вежливо осведомился он. В тоне, каким были сказаны эти слова, проскользнул изрядный холодок.
– Прости меня, Салим. Я был не прав, – герцог был настоящим властелином и, как всякий властелин, очень не любил признавать собственные ошибки.
– Вы были правы, мой господин. Вам не за что извиняться.
– Молчи! – вскипел герцог. – Если я говорю, что был не прав – значит, я был не прав. Понял?
– Как прикажете, господин, – снова склонился в поклоне он. – Вы были не правы. Вы совершили ошибку.
– О, боже… – вздохнул герцог. – Какой ты к чёрту слуга!
– Я… – начал было он.
– Молчи, – герцог выставил перед собой ладонь. – Лучше молчи, пока мы снова не поссорились!
– Тебе будет тяжело, настолько тяжело, что многие на твоём месте предпочли бы смерть, – судья сжимает огромные ладони, в узловатых пальцах хрустит перо, с треском ломается. От резкого звука собеседник вздрагивает. – Но у тебя нет выбора.
– Я знаю.
– Может быть – знаешь, но понимаешь ли… Поймёшь. Не сейчас так завтра, не завтра, так через год. Или через полвека – мне всё равно. Но поймёшь обязательно.
Он, по-прежнему сильный и крепкий, волосы едва тронула лёгкая седина, глаза молоды, тёмный плащ с серебряной фибулой на плече. Круг, разделённый пополам ломаной стрелой.
Герцог. Обессиленный болезнью властелин, правая сторона тела парализована, бледное лицо, спутанные жидкие волосы падают на потный лоб. Смятое ложе больного.
Факела. Яркие блики мечутся по покоям, словно страдающие лихорадкой. Душный больной воздух.
– Мой господин?
– Подойди. Я просил, чтобы меня оставили одного, дали спокойно умереть, но теперь даже слуги не в моей власти. Один ты…
– Господин?
– Садись. Я хочу попросить тебя… Нет-нет! Сначала: ты всё ещё верен мне?
Тяжёлый взгляд.
– Вы бредите?
– Нет, чёрт возьми!.. Ты единственный, кому я могу доверять. Прости, что усомнился.
– Я никогда не отказываюсь от своих слов.
– Да, я знаю. Но всё же… Мне так спокойнее. Мне так… легче, что ли? Пока есть ты – мир не рухнет.
А теперь слушай. Моя последняя воля: наследником я назначаю своего сына.
– Да, господин. Которого?
– Младшего.
– Но… как же Вальмир?
– Не знаю и не хочу знать. Пусть всё достанется Карлу. Ты понял?
– Да. Ваш наследник – Карл.
– И ещё…
– Да?
– Я хочу, чтобы ты поклялся так же служить ему, как служил мне.
