В среднем течении реки у небольшого водопада путники перешли вброд на южный берег. Добравшись до истока Звездной реки, Большого Звездного озера, они повернули вдоль берега на юг, разыскивая место, откуда до острова Звездная Пристань, расположенного на середине озера, можно было переправиться на пароме.
На высоких участках берега им попадались крохотные рыбацкие и крестьянские деревушки - час-то просто разросшиеся поселения одной семьи, небольшие группы хижин и домиков; все они выглядели ухоженными и процветающими. За многие годы сообщество чародеев на острове сильно выросло, а теперь вокруг него росли другие поселения, готовые удовлетворить потребности жителей острова в продуктах.
Боуррик пришпорил лошадь; путники обогнули небольшой мыс, и их глазам впервые предстал вид огромного здания на острове. Оно сияло в оранжевом свете заката, а приближающаяся ночь окрашивала небо вдали в фиолетовые и серые тона.
- Боги и демоны! Дядя Джимми, посмотрите, какой дом!
Джеймс кивнул.
- Я слышал, что они строят огромный дом, но никак не думал, что он так велик.
- Герцог Гардан был здесь много лет назад. Он говорил мне, что они заложили необъятный фундамент, - произнес Локлир. - Но дом этот больше всех, что я видел.
Посмотрев на заходящее солнце, Джеймс заметил:
- Если мы поторопимся, то через два часа будем на острове. Меня больше прельщает горячая еда и чистая постель, чем еще одна ночь в дороге. - И, вонзив шпоры в бока лошади, он рванул вперед.
Под пологом ночи, украшенным сияющими звездами (ни одна из трех лун еще не взошла, что случалось не так уж часто), они миновали небольшую ложбину между пологими холмами и въехали в городок, который выглядел весьма преуспевающим. У входа в каждую лавку горели фонари и лампы - такое можно было увидеть только в самых богатых городах; за ними побежали дети, подняв невообразимый шум. Попрошайки и проститутки клянчили деньги или предлагали свои услуги, а таверны с дверьми нараспашку обещали усталому путнику холодное питье, горячую еду и теплую компанию.
Локлир громко сказал, перекрывая гам:
- Неплохой город растет здесь.
Джеймс оглядел толпу.
- М-да. Просто оплот цивилизации, - заметил он.
- Может быть, посмотрим, что это за маленькая пивная... - начал Боуррик.
- Нет, - ответил Джеймс. - В Академии тебе предложат угощение.
Эрланд грустно улыбнулся.
- Сладкое некрепкое вино, конечно. Чего еще ожидать от собрания старых ученых, которые роются в кучах пыльных манускриптов.
