Райко помчался по улице вперед — и скоро услышал не только шаги, но и шелест соломы: притворяясь простолюдином, конюший носил травяную накидку. В темноте казалось, что по улице, переступая коротенькими ножками, идет сноп.
— Кто там? — спросил сноп, услышав шаги Райко.
— Вы — конюший господина Канэиэ? — задал Райко встречный вопрос.
— Кто вы такой? — сноп на ножках начал отступать. Сейчас развернется и побежит…
— На мосту вас ждет засада! — сказал Райко как можно убедительней. — Господин послал меня вам навстречу из опасения за вашу жизнь. Идемте скорее отсюда!
— Кто ваш господин? — снопу бы раньше проявить подозрительность, а сейчас она совсем не ко времени.
— Вы забыли, чей дом посетили этой ночью?
— Ох, — сноп выдохнул с облегчением.
— Вот он! — закричали где-то позади. Затем Райко услышал топот бегущих ног и звук, который спутать нельзя было ни с чем: сталь, выскальзывающая из ножен.
Конюший развернулся бежать, но Райко перехватил его левой рукой, подставил подножку, швырнул на землю:
— Куда?! Они догонят тебя в два счета, глупец! — и обнажил свой меч.
Объявлять свое имя не было времени, да и много чести наемным убийцам. Райко терпеливо выждал, пока первая из теней подбежит на расстояние удара и занесет клинок, а потом резко пригнулся, припал коленом на спину пленнику-подзащитному, и полоснул мечом бегущего на уровне бедер. Крик плеснул над улицей. Ну всё… сейчас эти с перекрестка набегут. Второго противника нет, если что случилось, то за криком и звуком падения не расслышал. Райко усмехнулся и, плотнее придавив коленом конюшего, споро натянул тетиву на малый лук.
— Сэймэй! — окликнул он.
— Я здесь, — гадатель подошел, как ни в чем ни бывало, пряча руки в рукавах.
— Что со вторым?
— Право, не знаю. Я схватил его и швырнул через изгородь. Возможно, убил.
От костра побежали тени. Райко достал стрелу и потер ее наконечником о крыло носа. А я бы на вашем месте загасил костер, подумал он — и, наложив стрелу, натянул лук.
Первый из бегущих упал, даже не всхрипнув. Его падения не заметили, продолжали бежать. Райко мигом выхватил и наложил вторую стрелу. Один нужен был ему живым — и он прицелился в ноги. На сей раз раненый, понятное дело, завопил. Двое его товарищей, смекнув, что к чему, шарахнулись под стены — но Райко успел выпустить третью стрелу на звук хриплого, сбивающегося дыхания. Дыхание булькнуло — и оборвалось.
В домах за оградами справа и слева началась тихая суматоха. Райко слышал, как там топочут, переговариваясь еле слышно, видел краем глаза, как за сёдзи зажигают — и тут же прячут под колпаки — светильники.
