В памяти свежи были неудачные запуски американских лунных ракет. Они не смогли набрать вторую космическую скорость и пройти больше трети расстояния от Земли до Луны. Если вывести спутник на орбиту — труднейшая задача, то что же сказать о полете к Луне? Ничтожная ошибка в расчетах скорости, в направлении пуска, малейшее опоздание со стартом, и ракета проходит далеко от цели…
Веками люди изучали планеты, пытаясь проникнуть в тайны вселенной. Постепенно накапливалось все больше и больше знаний об окружающих нас мирах. Однако, несмотря на всю мощь своей техники, человек не мог до недавнего времени послать орудия науки, — приборы — далеко за пределы Земли.
Теперь настало иное время. Более десяти лет назад был произведен опыт, который положил начало активной разведке космоса: лучом радиолокатора люди коснулись Луны. Затем последовали спутники, а за ними первый, в истории человечества межпланетный полет. Сбылись слова Циолковского: «Я верю, что многие из вас будут свидетелями первого заатмосферного путешествия».
Впервые по широкой научной программе на огромных расстояниях от Земли, в космосе, произведены ценнейшие научные наблюдения.
В сообщениях о первой советской космической ракете поражают каждое слово, каждая цифра. Почти полторы тонны весит последняя ступень межпланетного корабля, не считая запаса горючего, 361,3 килограмма — вес научной и измерительной аппаратуры, источников питания и контейнера. Это в десятки раз больше, чем у американских, упавших обратно на Землю лунных ракет. Какую же мощную ракету надо было создать, чтобы вывести на заданную орбиту такой космический корабль! Как в фокусе, сосредоточились в этом межпланетном полете достижения целого ряда отраслей техники и науки. Быстродействующие электронные счетно-вычислительные машины позволили точно рассчитать путь ракеты. Радиотехническое оборудование дало возможность измерить его до расстояния почти в полмиллиона километров. В течение десятков часов шел прием «радиоголоса» ракеты. Она сообщала о космических лучах и солнечном излучении, о межпланетном газе и метеорных частицах. Впервые удалось наблюдать космические лучи не только за пределами атмосферы, но и вне магнитного поля Земли. Впервые прямо измерена плотность межзвездного вещества.
34 часа понадобилось ракете, чтобы, пролетев 370 тысяч километров, достигнуть района Луны. И по дороге произошло еще одно удивительное событие. Уже не только невидимые радиоволны, но и яркое светящееся облако, созданное ракетой, возвестило о победе человека над пространством. Искусственную комету наблюдали астрономы разных стран. Эта вестница космоса послужила зримым свидетельством успеха беспримерного в летописях науки эксперимента. Всего на несколько минут на фоне звездного неба показалась новая комета — в лучах солнца засветилось облако натриевых паров. Но в эти короткие минуты люди Земли особенно сильно ощутили свое могущество. До сих пор создание небесных тел было привилегией одной только природы.
