Много выше поднимаются шары-зонды. Рекордная высота, достигнутая этим способом, равна почти 44 километрам.
Сведения о вышележащих слоях атмосферы удавалось получить только, наблюдая полярные сияния, вспышки метеоров, движение серебристых облаков, отражение звуковых и радиоволн.
Ракета позволила поднять хрупкие приборы ученых на высоту, вдесятеро большую, и принесла массу новых сведений о самых предельных далях ионосферы. В настоящее время мы уже знаем температуры различных слоев атмосферы, распределение давлений по высоте, скорости и направления ветра на различных расстояниях от Земли, степень ионизации, химический состав газов.
Некоторые сведения из принесенных ракетой оказались совершенно неожиданными, в корне изменили наши, основывающиеся на теоретических данных, предположения, другие — подтвердили уже существующие теории.
Так подтвердилась догадка, что химический состав атмосферы, вплоть до предельных исследованных нами слоев, остается почти тем же самым, что и на поверхности Земли. А по некоторым теоретическим расчетам можно было предполагать «слоистое» строение атмосферы: на больших высотах преобладание легких газов — водорода и гелия, как в приземных слоях преобладают азот и кислород.
Неожиданной оказалась и чрезвычайно высокая температура верхних слоев атмосферы, достигающая на высоте 200 километров 700°. Конечно, воздух, даже при этой высокой температуре, там не может обжечь, он не сможет даже нагреть предмет, оказавшийся на этой высоте. Атмосфера там уже слишком разрежена, и понятие температуры имеет не совсем привычный нам смысл. Этим словом определяется средняя скорость движения молекул.
Неожиданностью было для ученых и существование на большой высоте сильных, имеющих постоянное направление воздушных течений.
Высотная жидкостная ракета родилась в дни второй мировой войны. Огненные линии фронтов опоясывали Европу и Азию. В глухой тайне, в тишине засекреченных специальных конструкторских бюро светлую идею гениального русского ученого К. Э. Циолковского гитлеровские инженеры спешно приспосабливали для целей убийства.
Приспособили. На пустыре, огороженном со всех сторон несколькими рядами ржавой колючей проволоки, встало вершинное создание человеческой мысли, основывающееся на трудах, идеях и выводах нескольких поколений ученых многих народов. В красивом сигарообразном корпусе был скрыт двигатель в полмиллиона лошадиных сил, способный бросить ракету на расстояние нескольких сотен километров.
