Он резко обернулся, выронив при этом сандвич, который не преминул стремительно исчезнуть внизу.
Футах в тридцати позади Артура находился еще один столб, выделявшийся среди трех десятков других столбов тем, что на нем кто-то сидел. Это был старик. Судя по кряхтению и стенаниям, старика одолевали не самые радостные мысли.
— Извините, — сказал Артур.
Старик его проигнорировал. А может, просто не услышал — все ж таки дул ветер. Счастье еще, что Артуру удалось услышать кашель старика.
— Алло! — крикнул Артур. — Эй!
Старик вздрогнул и оглянулся в его сторону. Для него, похоже, Артур тоже оказался изрядным сюрпризом. На расстоянии Артуру не удалось разобрать, был ли тот приятно удивлен его появлением или просто удивлен.
— У вас открыто? — крикнул Артур.
Старик непонимающе нахмурился. Артур опять не смог разгадать, не понял тот его или просто не расслышал.
— Я сейчас к вам поднимусь! — пообещал Артур. — Не уходите!
Он сполз с помоста и торопливо полез вниз по спиральной лестнице, отчего голова закружилась еще сильнее.
Он уже бежал к столбу, на котором сидел старик, и тут сообразил, что по пути вниз потерял ориентацию и совсем не уверен, который из столбов нужный.
Поразмыслив, прикинул, какой из столбов ему нужен.
И только забравшись наверх, убедился, что ошибся.
— Черт, — невольно вырвалось у Артура. — Извините! — крикнул он старику, находившемуся теперь буквально перед ним — в каких-то сорока футах по горизонтали. — Я тут немного заблудился. Через минуту буду у вас.
Снова вниз. Снова пот, снова головокружение. Усталость накапливалась.
Когда он с выкаченными глазами добрался до верхушки нужного столба, то убедился, что пал жертвой бессовестного издевательства.
— Ну чего тебе? — раздраженно крикнул ему старик. Теперь он восседал на верху столба, в котором Артур безошибочно узнал тот самый, на котором только что сам ел свой сандвич.
— Как вы туда попали? — крикнул совершенно сбитый с толку Артур.
— Думаешь, я тебе за здорово живешь расскажу, как я сорок лет, весен и осеней сидел здесь и учился это делать?
— А зимой?
— Что — зимой?
— Вы что же, зимой на столбе не сидите?
— Если я большую часть жизни просидел на столбе, — обиделся старик, — это еще не значит, что я идиот. Зимой я перебираюсь на юг. У меня там домик на взморье. Сижу там на трубе.
— У вас не найдется совета страннику?
— Найдется. Заведи себе домик на взморье.
— Ясно.
Старик окинул взглядом выжженный, закопченный, пустынный пейзаж. С высоты Артур кое-как разглядел старую леди, все еще сражающуюся с мухами у своей пещеры.
