Между тем все могло сложиться иначе — у России был другой путь. В 1990–е годы мы пережили крах коммунистической системы, последствия которого оказались гораздо более серьезными, чем мы могли предполагать. Однако рост экономики в стране начался еще до того, как Путин стал президентом: в 1999 году ВВП вырос на 6,4%, промышленное производство — на 11%. Во второй половине 1990–х удалось остановить рост преступности (в 1996–1997 гг. преступность пошла на спад), смертности, падение рождаемости, уходящие корнями еще в советские годы (рост преступности и снижение рождаемости были зафиксированы во второй половине 1980–х годов, рост смертности — с начала 1970–х).
В 1997 году, после преодоления наиболее болезненных последствий краха социализма и завершения этапа половинчатых преобразований начала 1990–х, российское правительство впервые приступило к системным реформам, направленным на превращение страны в современное демократическое государство, конкурентоспособную рыночную экономику. Была прекращена «залоговая» приватизация, правительство начало противодействовать влиянию олигархов на власть. Давление олигархов и обвал «пирамиды ГКО» не позволили тогда довести эти реформы до конца.
Однако многое из идей того времени воплотилось в первом «плане Путина» — программе социально–экономических реформ, обнародованной в 2000 году, в начале первого президентского срока Владимира Путина. Построение правового государства, цивилизованного рынка, снижение бюрократических барьеров, содействие частным инвестициям в развитие экономики, развитию малого и среднего бизнеса, проведение важных социальных реформ — так были обозначены приоритеты той программы. Тогда, в начале президентства Владимира Путина, в социально–экономической сфере были сделаны важнейшие шаги — проведены налоговая, земельная реформы. С принятием Земельного кодекса сдвинулся с мертвой точки земельный вопрос: земля, один из главных ресурсов нации, перестала быть «ничьей», обрела правовой статус и стоимость. Разработка целой серии системообразующих кодексов и законов приближала нас к созданию правового государства.
Тем не менее, в политической сфере действия Путина с самого начала отличались авторитаризмом. Возврат советского гимна, разгром независимых телеканалов НТВ, ТВ–6 и ТВС, фактическое упразднение Совета Федерации как самостоятельного органа власти и уничтожение федерализма — все эти события у многих вызвали возмущение. Другие, впрочем, считали, что, возможно, авторитарная модернизация — выход для страны, многие были готовы простить власти авторитарные замашки, лишь бы в стране был наведен порядок. Но получилось, как сказал когда–то Виктор Черномырдин, «как всегда»:
