К исходу дня мы достигли уровня первого, самого нижнего ветвяка. Шатун поднес факел к потолку тоннеля и показал, как меняется здесь рисунок годовых колец – четкие вертикальные линии изгибались, петляли и превращались в изысканный, запутанный узор.
Поскольку все мы порядочно вымотались, Шатун принялся подыскивать пристанище на ночь. Раньше он в подобных местах старался не задерживаться. Ветвяк есть ветвяк, будь он хоть первый, хоть седьмой. Занебник здесь изрыт ходами особенно густо, и встретить в них можно кого угодно. Разбойники выслеживают контрабандистов, меняющих железо Иззыбья на драгоценные смолы Вершени. Служивые охотятся как на контрабандистов, так и на разбойников. Шестирукие при случае не прочь слопать как первых, так и вторых, и третьих. А за всеми ними разом, как за своей законной добычей, присматривают истинные хозяева лабиринта – кротодавы.
Долгие поиски, однако, не увенчались успехом, и нам пришлось расположиться прямо на пересечении двух ходов, весьма запущенных и, судя по всему, давно никем не посещавшихся. Тонкая древесная труха и хрупкая плесень покрывали пол тоннеля мягким ковром, на котором не было заметно ни единого свежего следа. Кротовый детеныш вел себя спокойно, лизал Головастику руки и тихим попискиванием выпрашивал еду. Понизу ощутимо тянуло сквозняком – где-то недалеко находился выход наружу. Это подтверждало и колеблющееся пламя факела.
– Чувствуете? – Головастик глубоко втянул воздух. – Какая свежесть! Что за аромат! Так дивно пахнуть может только на Вершени! Это вам не гнилые болота Иззыбья! Ты уж не обижайся, Шатун.
Шатун не обижался, но выразился в том смысле, что каждая жаба свою кочку хвалит. Упоминание о жабе дало мыслям Ягана соответствующее направление.
– Эх, съел бы я сейчас дюжину отборнейших жаб, выпил бы браги да хорошенько отоспался! – мечтательно вымолвил он. – Надоели мне эти странствия. Скорее бы на место прийти.
– Знать бы только, где это место… – проворчал Головастик.
– Узнаем. Это уж мое дело.
– Ты действительно веришь, что добьешься прощения? – поинтересовался я.
– Конечно. Чего ради я сюда вернулся? Головастику на поминках подпевать? Нет, я к другой жизни привык.
– И с чего ты думаешь начать?
– Вначале разобраться надо, что к чему. Узнать, кто нынче в силе. Кто – в немилости. Времени ведь много прошло. Может, все мои враги давно в Прорве. Тут дело тонкое: сегодня – ты, завтра – тебя. Потом старые связи нужно наладить. Да и новыми обзавестись не помешает. Но спешить нельзя. Действовать только наверняка. Главное, чтобы меня сразу не прикончили. Чтобы выслушали. А уж мне есть что сказать. Я такое скажу… – Он поперхнулся словами, как будто спохватившись, что может сболтнуть лишнее. – …Я такое скажу, что вся Вершень ахнет.
