- Г-готовы?
- Порядок.
- Экипаж к полету готов, все в норме, - доложил Стрекалис по карманной рации.
- Минутная готовность, - отозвался Морозейкин, он медлил, как бы соблюдая русский обычай: посидеть перед дальней дорогой.
Стрекалис сорвался с места, закружил по брезентовому, освещенному прожекторами кругу, точно шаман:
- Полная тишина на старте! Всем - в сторону! И выкрикнул последнюю команду: - Даю свободу!
Солдаты разом опустили руки. Сенечка выбросил песок. В напряженной тишине аэростат медленно поплыл вверх.
- В полете! - торжествующе завопил Стрекалис.
- Есть в полете, - у Сенечки тоже дрогнул голос. - Взлет шесть сорок.
Произошло чудо, имя которому - полет воздушного шара. Без толчка или рывка мы вдруг очутились в воздухе. Тишину в эти волшебные секунды не хотелось нарушать даже возгласами восторга. Аэростат шел вверх. Люди внизу становились все меньше и меньше. Плавно отодвинулась залитая электрическим светом стартовая площадка, плоская шиферная крыша эллинга. Из серой тьмы показался главный обсерваторский корпус с немногими светящимися окнами, за которыми находился штаб. Пробежала линейка-аллея с редкими фонарями, потом обозначился четкий прямоугольник всей нашей территории, обнесенный бетонными заборами. А дальше угадывались дома, кварталы, островки садов, заводы, где костерками полыхали ночные лампочки.
Сенечка орудовал совком, точно продавец, развешивающий сахар. Артур, включив бортовой свет, стал заполнять бортжурнал. Я переключился на телефон:
- Уран, я Шарик...
- Счастливого полета! - услышал я бодренький тенор Морозейкина.
- Спасибо. На борту - норма. Высота сто пятьдесят. Подъем по вариометру плюс два. До связи. - Я отчеканил все положенные слова и отключился.
Предутренняя тишина окружала нас, будто мир остановился и мы остались в нем одни. Показалась станция. На дороге просвистела ранняя электричка. Непривычно близко, оглушительно простучали колеса. Отраженные звуки доносились четче, явственней, чем на земле.
С каждой минутой становилось светлей. Искристыми от уличных фонарей лучами разбегались дороги с нанизанными на них кубиками домов. Там, где лучи сходились, где багрово тлел горизонт, была Москва.
Артур вытащил "Зенит" и начал снимать. Панорама впечатляла. Открывались все новые и новые дали.
Вдруг оболочка исчезла. Гондола словно осталась одна. Туго натянутые стропы уходили вверх и тонули в непроглядной мути. В лицо дохнул влажный воздух. Одежда покрылась капельками влаги. Оказывается, мы вошли в нижнюю кромку облаков. Аэростат сразу отяжелел. Стрелка вариометра поползла было вниз, но Сенечка энергично заработал совком, и мы стали опять подниматься. Скоро похолодало. Мокрая оболочка покрылась льдом, Сеня надел меховые перчатки, стал трясти стропы. Льдинки, отламываясь, полетели вниз.
