Полуночное бдение и заряженный арбалет не помогли. Еле заметное прикосновение чего-то холодного и острого к артерии на шее не оказалось неожиданностью, несмотря на то, что обостренные чувства так и не уловили присутствия постороннего до самого последнего момента.
- Арбалет.
'Что за тварь может так шипеть?' - подумал он, плавно и осторожно кладя самострел на пол и подавляя желание оглянуться.
- Руки.
Лезвие давило на тонкую кожу, недвусмысленно обещая воздаяние за любое неосторожное движение. Шипящая тварь профессионально привязала его к креслу, лишая малейшей возможности сопротивления.
- Ну, здравствуй, Учитель.
- Тебе того же не желаю, э... Лунный Стриж.
В странном существе, соткавшемся из Тени, Мастер с удивлением опознал того, о ком только что размышлял. Да, он всегда знал, что из мальчика выйдет толк, но чтоб настолько... полноценный Воплощенный. Некое злорадное удовольствие зародилось где-то там, в глубине души, отодвигая естественный страх смерти.
- Неплохо, неплохо. Делаешь успехи.
- Вашими молитвами.
Призрачные крылья за спиной растаяли вместе с чешуей и когтями-кинжалами, шипение сменилось нормальным баритоном. Подвинув табурет, Хилл уселся напротив. Юноша разглядывал его очень внимательно, словно выискивая в знакомом лице нечто новое, не изученное за последние семнадцать лет. И спокойно улыбался. Молча.
- Ну-ну. И с каких это пор ты заходишь ко мне без стука?
Играть в молчанку настроения не было. Как и пытаться выторговать себе жизнь. Сам же учил, что предательство прощать нельзя, никому и никогда, так теперь остается только радоваться, прилежный ученик попался.
- Да двери подходящей не попалось, постучаться.
Мальчик сильно изменился за эти дни. Что-то в нем появилось новое, помимо крылышек. Повзрослел, что ли?
- Так нечего через окна шастать. - Страх отступил и спрятался окончательно, уступив место спокойной уверенности.
- Угу. Следующий раз постучусь непременно. - Даже не улыбнулся. - Вам мама в детстве не говорила, что жульничать нехорошо?
- Не припоминаю.
- Зря, очень зря. Аванс-то хоть приличный?
- Не особо.
- Жмот этот ваш Рональд, каких поискать. - Хилл тяжко вздохнул. - Хоть сотни три заплатил?
- Одну, и то со скрипом.
- Вы меня обидели, Учитель. Не думал, что я так мало стою.
- Жизни Ориса ты стоишь точно.
- Ну, если только.
- Остальное придется с магистра вытрясать уже не мне.
- Не придется. Контракт не выполнен.
- Раньше ты не допускал таких промахов.
