— И очень жаль, — говорит Ольга Фоминична, — в сказки верить надо.
Как бы про себя Виктор произносит:
— Никак я не пойму. Кажется, такой культурный человек, а говорите, в сказки верить надо.
Ольга Фоминична улыбается, первый раз за всё время. И сразу становится другой, более молодой и более доступной.
— Знаете, — говорит она, — мне думается, что сейчас наука достигла таких успехов, что сместились наши понятия о многом. Если раньше можно было говорить — я человек культурный и ни во что не верю, то теперь следует, очевидно, говорить — я человек культурный и поэтому верю во всё. — Она смеётся. — Вот возьмём хотя бы суеверие, связанное с мандрагорой. На Востоке женщины носили амулеты из её корня. Считали их приворотными. Казалось бы, чепуха. Но какой-то логический смысл есть. Корень мандрагоры богат алкалоидами, которые обладают анестезирующим и возбуждающим действием. Вот вам и некоторое научное обоснование этого суеверия.
— Как интересно! А мне никак нельзя достать кусочек? — тихо спрашивает Аллочка у Володи.
— К чему это тебе? Вот тоже…
— А где растёт эта туркменская мандрагора? — спрашивает Зиновия Ивановна.
— Мы обнаружили её в горах Копет-Дага, совсем случайно. Сейчас в Туркмении есть уже плантации. Корни её имеют огромное лекарственное значение.
Мы просим рассказать ещё о мандрагоре, но Ольга Фоминична отмахивается.
— Нет, нет. Это уже пройденный этап. Если хотите, я расскажу про эфемеры. Это то, чем мы живём сейчас. Вернее, над чем работаем. О них никто не думал. Им не придавали значения.
С оживлением Ольга Фоминична рассказывает нам про эфемеры, которые собирает и изучает сейчас Таня для своей диссертации.
Мы узнаём о злаковых и бобовых однолетниках с очень короткой вегетацией. Нам рассказывают, как с их помощью был найден простой, дешёвый способ укрытия почвы на жаркие месяцы от перегрева. Как позволяет этот способ сохранить влагу в почве. Эфемеры сами рыхлят землю, затем укрывают своим покровом и сами дают удобрение за счёт перегноя.
— Вот это мне нравится, — говорит Виктор. — Здорово! В это я поверить могу. Но если мы не хотим ночевать в Кара-Кале, надо трогаться.
— Я думаю, вам будет интересно отобрать пробы в серном роднике, — говорят Ольга Фоминична. — Он у могилы Биби-джан. Вы доберётесь засветло. Он недалеко. Это святое место у туркменов и их лечебный родник.
Володя отыскал на карте родник. Он из меловых отложений и, значит, нам подходит.
Виктор торопит. Идём к машине.
