Шепнув неуклюжее «прости», он выбрался в коридор, аккуратно притворил за собой дверь и обессиленно опустился на корточки. У соседей было открыто, на пороге играли тщедушные бесцветные ребятишки — мальчик и девочка. Завидев старика, они замерли; кое-как сшитый и набитый тряпьем медведь, которого они только что не могли поделить, сиротливо шлепнулся на землю.
— Дядя Коля! Расскажи сказку! Ты обещал, что расскажешь, когда вернешься! — бросились они к Гомеру.
— Какую вам? — тот не мог отказать.
— Про безголовых мытантов! — радостно завопил мальчуган.
— Нет! Я не хочу про мытантов! — скуксилась девочка. — Они страшные, я боюсь!
— А какую ты хочешь, Танюша? — вздохнул старик.
— Тогда про фашистов! И партизан! — вставил мальчик.
— Нет… Мне про Изумрудный Город нравится… — щербато улыбаясь, сказала Таня.
— Но я же ее вам рассказывал вчера только. Может, про то, как Ганза с Красными воевала?
— Про Изумрудный Город, про Изумрудный Город! — загалдели оба.
— Ну хорошо, — согласился старик. — Где-то далеко-далеко на Сокольнической линии, за семью пустыми станциями, за тремя обрушенными метромостами, за тысячей тысяч шпал лежит волшебный подземный город. Город этот заколдован, и войти в него обычные люди не могут. В нем живут чародеи, и только они способны выходить за городские ворота и возвращаться обратно. А на поверхности земли над ним стоит огромный могучий замок с башнями, в котором раньше жили эти мудрые чародеи. Замок этот называется…
— Вирситет! — выкрикнул мальчишка и победно посмотрел на свою сестру.
— Университет, — подтвердил Гомер. — Когда случилась большая война и на землю стали падать ядерные ракеты, чародеи сошли в свой город и заколдовали вход, чтобы к ним не попали злые люди, которые затеяли войну. И живут они… — он поперхнулся и замолк.
Елена стояла, прислонившись к дверному косяку и слушала его; Гомер и не заметил, как она вышла в коридор.
— Я соберу вещмешок, — хрипло выговорила она.
Старик подошел к Елене и взял ее за руку. Она неловко, стесняясь чужих детей, обняла его и спросила:
— Ты скоро вернешься? С тобой все будет в порядке?
И Гомер, в тысячный раз за свою долгую жизнь удивляясь необоримой женской любви к обещаниям — не важно, возможно их выполнить или нет, — сказал:
— Все будет в порядке.
— Вы такие старенькие уже, а целуетесь как будто жених и невеста, — девочка скорчила неприязненную гримаску.
— А папа сказал, это неправда, нету никакого Изумрудного Города, — вредным голосом сообщил мальчик напоследок.
