В этом Окинлек был абсолютно прав.
* * *
Стратегические планы Оси были гораздо проще. Роммель намеревался начать свое наступление, не рассчитывая ни на помощь, ни на помехи со стороны Берлина. Там считали Западную Пустыню третьестепенным театром. Роммель был совершенно убежден, что Верховное Командование недооценивает значимость этого театра, и полетел на встречу с Гитлером в его ставку в Растенбург. Встреча состоялась 16 февраля. Роммель открыто сказал о своем намерении уничтожить британские силы в секторе линия Газала — Тобрук. К разочарованию Лиса пустыни, фюрер остался равнодушен к его планам и отказался дать ему какие—либо подкрепления. Фельдмаршал Кейтель, глава ОКВ (Oberkommando des Wehrmacht — Верховное Командование Вооруженных Сил), дал ясно понять, что недоволен этим визитом Роммеля. Как и фюрер, Кейтель, который вдобавок был давним врагом Роммеля, был занят исключительно положением в России. Лис Пустыни покинул Восточную Пруссию разочарованный и огорченный. Он использовал 3–недельный отпуск и посетил свою семью в Винер—Нойштадте (Австрия), где до войны командовал пехотным училищем. Здесь его восторженно встретило местное руководство нацистской партии, и на приемах Роммель дал волю своим чувствам. Но даже в Растенбурге достаточно быстро сообразили, что с Мальтой следует что—то сделать. В конце апреля Гитлер отвлекся от планирования операций на Восточном фронте и прилетел в Берхтесгаден, в Баварских Альпах, где встретился с Муссолини, Кессельрингом и генералом графом Уго Кавальеро, который сменил Бадольо на посту начальника итальянского Генерального Штаба.[19] Кавальеро при поддержке Муссолини и Кессельринга предложил провести совместную итало—германскую операцию по захвату острова. Гитлер, который всегда опасался десантных операций, неохотно согласился. Вскоре была начата подготовка операции «Геркулес», как была названа высадка на Мальту. Предполагалось сначала высадить около 30000 германских и итальянских парашютистов и десантников на планерах под командованием князя Пьемонтского. Затем должна была последовать высадка с моря 6 итальянских дивизий общей численностью около 100000 человек. Генерал—майор Герман Рамке, лучший немецкий командир парашютно—десантных войск, должен был заняться подготовкой итальянской парашютной дивизии «Фольгоре» (Раскат грома). Генерал Курт Штудент, «отец» немецких парашютно—десантных войск, был старшим немецким советником при штабе князя.
