Однако через 4 месяца угроза вторжения растаяла, и «Ок», как его называли, был произведен в полные генералы и назначен главнокомандующим в Индии.
Сэр Клод Окинлек был добротным профессиональным военным и неплохим генералом, однако ему не хватало искры гения, имевшейся в Уэйвелле. Зато Окинлек отличался бульдожьим упрямством, и он немедленно начал готовить новую попытку снять осаду с Тобрука. С такой же лихорадочной поспешностью Роммель готовил свою армию к отражению этой попытки. К осени 1941 года его солдаты (как ранее Вюртембергский горно—стрелковый батальон) полностью прониклись его духом и безгранично верили в своего командующего. Однако больше у немцев ничего не было. Британские воздушные и морские силы, действуя с острова—крепости Мальта, практически перерезали морские коммуникации Оси на Средиземном море и едва не задушили армию Роммеля. Две трети отправленных в Ливию грузов уходили на морское дно. Когда перед солдатами Африканского корпуса замаячил призрак голодной смерти, Адольф Гитлер перебросил с Восточного фронта в Сицилию 2–й Воздушный флот фельдмаршала Альберта Кессельринга. Он должен был нейтрализовать Мальту. Но это произошло слишком поздно, чтобы помочь Роммелю в очередной битве. В ноябре 1941 года корабли, подводные лодки и самолеты союзников потопили 77 процентов припасов, отправленных Танковой группе «Африка». 18 ноября британская 8–я Армия начала операцию «Крусейдер», или «Зимнюю битву», как называют ее немцы. У Роммеля имелось всего 15 процентов необходимых припасов.
8–я Армия генерала сэра Алана Каннингхэма атаковала Танковую группу «Африка» мощным кулаком из 748 танков.[15] В резерве Каннингхэм имел еще 200 танков, а 236 танков направлялись в Египет на кораблях нескольких конвоев. Для отражения удара Роммель имел всего 249 немецких и 146 итальянских танков. В резерве у него не было ничего, кроме 50 танков, находящихся в ремонтных мастерских. Последовавшая битва была одной из самых сложных и запутанных во всей Второй Мировой войне. Несмотря на недостаток продовольствия, топлива и боеприпасов, несмотря на втрое превосходящие силы противника, Роммель сумел сдержать наступление англичан, по очереди отбивая нескоординированные атаки противника. Затем он впал в эйфорию от собственных успехов и начал свой знаменитый «бросок к заграждениям», надеясь полностью уничтожить 8–ю Армию. Этот рейд закончился полным провалом. Генерал Окинлек сместил генерала Каннингхэма
