Я решил прикинуться дурачком. Будто бы не знал, что это бесполезно.
– Я? Да я ничего в этом не смыслю! Я всего лишь безобидный гедонист. Одна мысль о том...
Вавилон положил руку мне на плечо, и я тут же заткнулся. Затем он перечислил все преступления, которые я совершил с тех пор, как объявился в Вавилоне. Список оказался не коротким.
– Теперь ты видишь, – закончил он, – что я прекрасно тебя знаю. Ты – именно тот, кто мне нужен. Найди этого Охранителя и убей.
Я бросил притворяться.
– А зачем это мне? Почему я должен рисковать собой ради тебя?
– Ты принадлежишь к сообществу Сотрапезников, – напомнил Вавилон, – это означает, что де-факто ты – враг Охранителей. Если они победят и схватят тебя до того, как ты успеешь сбежать вместе с остальными, они сотрут твой мозг. Разумеется, меня-то они ненавидят особенно, потому что я искусственный. Называют меня Подделкой, однако и против тебя у них есть парочка серьезных обвинений. Ты посмел модифицировать священную для человека физиологическую норму. Кроме того, ты практикуешь расосмешение.
– Чтоб их! – выплюнул я.
– Твои оскорбления их не проймут. Кроме того, ты должен ощущать свою ответственность перед прочими Сотрапезниками. Если тебе и этого недостаточно, подумай вот о чем. Ты у меня на крючке. Совсем скоро, если не откажешься от своего образа жизни (в чем я сильно сомневаюсь), ты станешь моим врагом. Если же ты поможешь мне, я сотру все записи, и ты на долгие годы освободишься от моего всевидящего ока.
С минуту я размышлял над его словами. С Вавилоном трудно спорить.
– Ладно, – согласился я.
Вавилон не улыбнулся, но я уловил некий аналог улыбки, доступный ИОИ.
– Я так и думал, что мы договоримся, – произнес он, затем добавил: [Я буду следить за тобой].
День родился подобно новой звезде.
(На самом деле все было как всегда: световые полосы, Вавилон, неуместная точность и прочее.)
Пару секунд я мигал. А когда справился с собой, тело, которое раньше было моим приятелем Эйсом, уже ушло. Меня не интересовало, к кому он направился после меня. Особенно учитывая, что когда-нибудь я мог стать таким же, как он. Если они прочистят мне мозги, это вряд ли будет меня тревожить. Или будет? Какие крохотные частички личности и памяти в стволе мозга останутся нетронутыми и что они будут чувствовать?
Впрочем, выяснять это я не собирался.
Словно волна отчаяния, накатила внезапная слабость. Я не спал целый день – не считая вызванного богомолом транса, скорее возбуждающего, чем успокаивающего, – и почти ничего не ел. Меня чуть не пристрелили, я парил над землей на летающем острове, словно Гулливер в Лапуте (в голову пришел именно этот образ, некогда полученный через ТИП), и был до полусмерти запуган неким организмом, на деле призванным меня защищать.
