Главные моменты биографии Колумба хорошо известны. Он родился в Италии, в Генуе, в 1451 году. Когда он вырос, стал капитаном корабля и искусным навигатором. В конце концов он уверился в том, что можно найти путь в Восточную Азию, если пересечь Атлантический океан в западном направлении, и с тех пор эта идея постоянно преследовала его. В конце концов он сумел убедить Изабеллу I, королеву Кастилии, и она согласилась финансировать его морскую экспедицию.
Его корабли покинули Испанию 3 августа 1492 года. Их первая остановка была на Канарских островах, у побережья Африки. Затем экспедиция покинула Канарские острова и 6 сентября отправилась прямо на запад. Это было долгое путешествие; матросы были напуганы и хотели повернуть назад. Колумб, однако, настоял на том, чтобы продолжить путешествие, и 12 октября 1492 года они увидели землю.
В марте следующего года Колумб вернулся в Испанию, где великого путешественника ждали высочайшие почести. Он предпринял еще три морских путешествия через Атлантический океан в тщетной надежде осуществить прямой контакт с Китаем или Японией. Колумб еще долго считал, что он нашел путь в Восточную Азию, — даже после того, как большинство людей поняли, что это не так. Изабелла обещала Колумбу, что он станет губернатором любой из земель, которые он открыл. Однако роль администратора ему настолько не удалась, что в конце концов он был отстранен от своих обязанностей и послан назад в Испанию в цепях. Там его сразу же освободили, но он никогда больше не назначался ни на один административный пост.
Однако широко распространенный слух о том, что он умер в бедности, не соответствует действительности. Ко времени своей смерти в 1506 году он был довольно богат. Не вызывает малейшего сомнения, что первое путешествие Колумба оказало грандиозное влияние на европейскую историю; еще большее значение имело оно для истории Америки. Каждый школьник сегодня знает, что произошло в 1492 году.
Однако существует несколько возражений против того, чтобы предоставить Колумбу высокое место в нашем списке. Во-первых, Колумб был не первым европейцем, который открыл Новый Свет. Лейф Эриксон, викинг, достиг берегов Америки за несколько веков до него, и вполне вероятно, что несколько других европейцев пересекли Атлантику в интервале между путешествиями викинга и Колумба.
С исторической точки зрения, однако, Лейф Эриксон является сравнительно незначительной фигурой. О его открытиях мало кто знал, и они не привели к каким-либо существенным изменениям ни в Европе, ни в Америке. С другой стороны, новость об открытиях Колумба быстро облетела всю Европу. Через несколько лет после его возвращения, и это было прямым следствием его открытий, было организовано несколько дополнительных экспедиций в Новый Свет, и началось завоевание и колонизация новых территорий.
