— Только что через потайную дверь в задней стене этого чулана выскользнул человек! — выпалила Нэнси.
— Боже праведный! — изумленно воскликнула миссис Уэнделл. Ее начала бить нервная дрожь. — Никогда ничего подобного не слыхивала!
Нэнси бросилась к окну и, высунувшись, посмотрела, не выходит ли кто-нибудь из соседнего пустующего дома. Никого не заметив, она сбежала вниз и выглянула на улицу. Незваный гость не появлялся.
— Наверное, он прячется за панелью. — Нэнси поделилась этими соображениями с миссис Уэнделл. — Может, взломаем ее?
— Если вы считаете нужным… — неуверенно протянула пожилая женщина. — В подвале есть топор.
Нэнси разыскала топор и вернулась на чердак.
— Отойдите в сторонку, миссис Уэнделл, — предупредила она, занося над головой топор.
Несколько раз девушка сплеча рубанула по панели с секретом. Панель дрогнула. Еще удар — и часть стены упала назад, в пустое пространство.
Нэнси шагнула в узкий проход. Секунду поколебавшись, миссис Уэнделл последовала за ней. Они очутились в чердачной комнате углового дома. Комната была пуста. Человек, ушедший через потайную дверь, исчез.
Нэнси подошла к двери. Она была заперта, но заперта изнутри: в замочной скважине торчал ключ. Значит, вор ушел не через дверь.
Она заглянула в чулан — тут миссис Уэнделл прямо обмерла от страха, — но никто не скрывался в его пустом, затянутом паутиной пространстве.
Озадаченно соображая, куда же мог подеваться тот человек, Нэнси заметила, что единственное, очень грязное, окно в комнате полуоткрыто. Распахнув его настежь, она выглянула наружу — и как раз вовремя, чтобы увидеть на краю высокого забора, окружающего задний двор, руку человека, только что перемахнувшего через забор, но еще не спрыгнувшего вниз; рука тотчас же исчезла.
Гнаться за ним, как поняла Нэнси, было бессмысленно. Слишком уж он ее опередил.
— Надо бы позвонить в полицию, — посоветовала она.
— Боже мой! — вздохнула миссис Уэнделл. — Вот уж никогда не думала, что мне придется иметь дело с полицией.
— Интересно, как же он спустился вниз? — размышляла Нэнси.
Еще немного высунувшись из окна, она нашла очевидный ответ на свой вопрос. В каком-нибудь футе от окна проходила водосточная труба, оплетенная толстой виноградной лозой. Спуститься на землю, цепляясь за эту лозу, было совсем нетрудно.
Миссис Уэнделл громко чихнула. Эхо от ее чиха прокатилось по всему затхлому чердаку.
— Фу, какая пыль! — сказала она. — Нэнси, как вы думаете, что все это значит?
