– Ну конечно, я помогу вам. Сделаю все, что в моих силах.
– Превосходно, – сказал полковник, глядя вверх на гору. – Просто подыграйте мне.
– Что вы имеете в виду?
Он похлопал ее по руке:
– Не беспокойтесь, я не собираюсь ее пугать. Но очень трудно ухаживать за женщиной, когда она цепляется за юбку своей племянницы.
Венеция рассмеялась:
– Да, конечно; я вас хорошо понимаю.
Подкрепившись, они начали восхождение. Легко прошли через заросли березняка, окружавшие озеро, но когда начался подъем, их продвижение замедлилось. Слава Богу, Венеция выбрала самую подходящую одежду – плотную шерстяную накидку, прочные лимерикские перчатки и кожаные полусапожки, – ведь в юности им часто приходилось карабкаться вверх по камням. Соломенная шляпка с широкими полями тоже была весьма кстати и отлично защищала от солнца.
Они уже преодолели последний подъем перед вершиной холма, когда полковник вдруг резко остановился:
– Проклятие!
– Что случилось? – спросила Венеция с искренней тревогой, увидев, с каким трудом он опускался на землю.
Полковник снял сапог и осмотрел свою ногу.
– Старая рана дает о себе знать. – Он потер стопу и поморщился от боли. – Мне следовало бы крепко подумать, прежде чем решиться на такой подъем, но мне очень хотелось, чтобы вы увидели это впечатляющее зрелище.
– Как это похоже на мужчину – браться за то, что ему не следует делать, – проворчала тетушка Мэгги, подходя к полковнику. – Позвольте мне взглянуть.
– Не нужно, уже все в порядке. – Бодро улыбнувшись, полковник надел сапог и встал. Но тут же, вскрикнув, снова шлепнулся на землю.
– Прекратите сейчас же, упрямец вы этакий, – рассердилась тетушка Мэгги. – Вы не должны идти дальше. Сидите здесь, а мы с Венецией сходим за коляской.
Полковник вздохнул.
– Коляска сюда не проедет. Вам придется распрячь лошадь и привести ее сюда. Хотя, если вы будете поддерживать меня с двух сторон, мне наверняка удастся как-нибудь спуститься…
– Нет, что вы, в самом деле, – поспешно вмешалась Венеция, подыгрывая ему. – Я сама сбегаю вниз за лошадью. Это займет не так много времени.
– Я пойду с тобой, – сказала тетя.
– Нет, мы не сможем вдвоем сесть на лошадь. Я сама ее приведу. А ты оставайся здесь и составь бедняге полковнику компанию.
Тетушка Мэгги заколебалась, но все же сдалась.
– Ну хорошо, дорогая. Только будь осторожна, обещаешь?
– Ну конечно, – ответила племянница с притворной серьезностью.
Венеция быстро побежала вниз по тропинке, но как только убедилась в том, что ее уже не видно, замедлила шаг. Нужно было, дать полковнику время.
